Chương 98: Duyệt bài thi

Ngày mười lăm tháng tám, kỳ thi hương bắt đầu.

So với huyện thí, kỳ thi hương có quy mô lớn hơn nhiều; sĩ tử từ khắp các nơi trong tỉnh đều đổ về tỉnh thành.

Khác với khoa văn vẫn thi ở viện văn, khoa võ được tổ chức thẳng tại đại doanh Hà Tây ngoài thành.

Bên trong đại doanh được rào bằng hàng cọc gỗ có nhiều nhà gỗ và lều trại. Cờ xí phấp phới tỏa ra sát khí, khiến người bước vào đã thấy khiếp sợ vài phần.

Ở giữa đã dọn ra một khu đất rộng, có trường ngựa, bãi bắn, võ đài và một dãy bàn giấy.

Các thí sinh lần lượt tập trung bên ngoài doanh trại.

Một quan tuần khảo do triều đình phái tới đứng trước đại doanh tuyên bố: “Kỳ võ cử Hà Tây lần này lấy chín mươi tám cử nhân. Mong các thí sinh dốc hết sức, đừng để lại nuối tiếc. Hôm nay là kỳ khảo thí tư cách, mời các vị kiểm tra thân phận rồi vào trường.”

Khác với huyện thí có thể hoàn thành trong một ngày, kỳ thi hương tuy không rườm rà bằng khoa văn nhưng cũng chia làm hai ngày.

Khoa văn phải có hơn trăm tú tài mới lấy được một cử nhân, còn người đến ghi danh thi võ ít nhất đều có chút nắm chắc. Có lẽ cả trường chưa đến một nghìn người.

Khoảng cách giữa võ sinh và võ cử khá lớn, nên ngày đầu tiên sẽ dùng vài bài kiểm tra đơn giản để sàng lọc những người đủ tư cách dự thi. Trong đó còn có bài thi viết, thứ không có ở huyện thí hay phủ thí.

Đây là yêu cầu tối thiểu về trình độ chữ nghĩa đối với một võ quan cấp cơ sở.

Có lẽ ngay ngày đầu, hơn nửa số thí sinh đến thử vận may sẽ bị loại.

Đây chỉ là vòng khảo thí tư cách, ngay cả Đô chỉ huy sứ cũng không lộ diện. Toàn bộ do các giám khảo khác giám sát, dưới sự theo dõi của quan tuần khảo triều đình phái tới.

Bài thi viết không yêu cầu định dạng, viết bằng lời lẽ bình thường cũng được. Chủ yếu là kiểm tra khả năng đọc viết và lĩnh hội; ngoài ra còn có vài tình huống hành quân đơn giản để trả lời.

Bên cạnh đó, thí sinh phải thử sức với cung hai thạch để loại những người thể chất không đạt. Bắn cung và cưỡi ngựa là các môn sở trường được cộng điểm; bài viết trả lời tinh tế cũng được cộng thêm.

“Chiến đấu trên ngựa hoàn toàn khác chiến đấu dưới đất, cần nhiều thời gian thích nghi. Nhưng qua được thì không vấn đề.”

Lâm Hạo theo hàng người bước vào đại doanh, nhìn những con ngựa trong chuồng phía trước.

Tới thế giới này, hắn đã thử cưỡi ngựa. Dựa vào thể chất và khả năng giữ thăng bằng, cưỡi ngựa bình thường đương nhiên không thành vấn đề. Nhưng chiến đấu trên lưng ngựa đòi hỏi quá nhiều kỹ năng. Sơ sẩy một chút còn có thể làm ngựa của mình bị thương, đó là một thói quen chiến đấu hoàn toàn khác.

Lâm Hạo lần lượt vượt qua các bài khảo hạch, không có gì bất ngờ. Ở phần cưỡi ngựa, hắn phóng ngựa chạy một vòng, chỉ không hoàn thành được những phần cộng điểm thêm.

Hắn không đặc biệt cường hóa cung tên, nhưng dựa vào lực đạo của Ám Kình đại thành để kéo cung hai thạch, hắn dễ dàng đạt cả điểm cộng bổ sung ở phần bắn bia.

Đề thi viết cũng đơn giản. Hắn viết vài câu như “vây ba mặt, chừa một lối sống” và “binh mã chưa động, lương thảo phải đi trước”, để chứng tỏ mình không mù chữ.

Còn những phần cộng điểm chi tiết hơn—như đóng trại thế nào, tính lượng lương thực ra sao, thiết kế đường vận lương, hao tổn của quân phụ trợ, xử lý nhà xí khô—thì hắn hơi bí, chỉ có thể dựa vào hiểu biết của mình mà cố gắng làm bài.

Binh pháp cổ đại và cách dụng binh chẳng hề đơn giản như tưởng tượng. Lâm Hạo chưa từng học một cách hệ thống nên không thể trả lời hoàn hảo.

Nhưng những bài toán tiểu học như tính quân lương thì hắn vẫn trả lời trôi chảy: mức tiêu hao của quân phụ trợ, hao hụt trên đường vận lương, khi đại quân nhổ trại thì tiêu hao bao nhiêu, lượng lương tổn thất theo quãng đường vận chuyển, lương thực đủ chống đỡ bao nhiêu ngày.

Thiếu lương thì khi nào phải bắt đầu giảm khẩu phần mỗi ngày, giảm bao nhiêu để cầm cự thêm vài hôm; chỉ cần cho đủ dữ kiện thì đó đơn thuần là bài toán đố cấp tiểu học…

Ngày thi đầu tiên kết thúc suôn sẻ. Lâm Hạo rời doanh trại, định quay về xem Dịch Phong đã hỏi thăm được tin tức gì chưa, thì phía sau vang lên một giọng nói quen thuộc:

“Lâm sư đệ? Ha ha, đội các huynh lần này mạnh thật đấy, cả Lưu sư huynh cũng tới. Phải nhờ các huynh chống đỡ rồi.”

Nhìn kỹ, hóa ra là Võ Hành Vân của Đoạn Thủy Võ Quán, cháu gọi Võ huyện úy bằng chú, từng là bạn ăn uống của Lâm Hạo trong thời gian hắn ở huyện thành.

“Hê, Võ sư huynh đã vào Ám Kình rồi à? Khá đấy.”

Lâm Hạo liếc nhìn hắn, cười toe.

“Ha ha, may mắn thôi, may mắn thôi. Sao sánh bằng thiên phú của Lâm sư đệ; chú ta khen đệ hết lời.”

Miệng Võ Hành Vân nói là may mắn, nhưng vẻ mặt vui mừng lắm.

Gia học của hắn cũng khá. Bài viết, cưỡi ngựa và bắn cung đều có thể kiếm điểm. Ban đầu, dù Minh Kình đại thành, hắn vẫn định tới thử sức kỳ này. Nay đã bước vào Ám Kình, tuy chỉ vừa nhập môn, miễn vận may không quá tệ thì khả năng đỗ cũng khá cao.

Lưu Thông, Dương Tinh và Hầu Lạc Thành không thân với Võ Hành Vân, chỉ lịch sự chào hỏi.

“Đôi bên chúng ta đôi lúc cũng tranh hơn thua, nhưng đều là đồng hương Vệ An. Tối nay có muốn dành chút thời gian tụ họp không? Sư huynh Hoàng của ta cũng tới dự thi, còn có mấy thí sinh Vĩnh An phủ nữa.”

Nhà họ Võ vốn chủ yếu bén rễ ở Vĩnh An phủ, nên lần này Võ Hành Vân quen biết khá nhiều người trong kỳ thi hương.

Mọi người gặp mặt làm quen cũng có ích trong kỳ thi.

“Ta không đi đâu. Thi xong rồi tụ họp. Ta có việc muốn hỏi bạn, đại sư huynh, hay huynh đi cùng họ xem sao?”

Lâm Hạo đại khái hiểu cuộc tụ họp nhỏ này có ý nghĩa gì. Hắn và đại sư huynh không cần, nhưng Dương Tinh và Hầu Lạc Thành có thể kết giao. Chưa biết có tăng cơ hội vượt qua hay không, nhưng ít nhất có thể giảm khả năng bị thương.

“Được, làm phiền Võ sư đệ.”

Lưu Thông tuy hơi thật thà nhưng không ngốc. Lần trước ông từng cùng sư phụ tham gia tiêu diệt ma nhân ngoại vực, cũng có một số người quen. Chuyến này coi như đưa Hầu Lạc Thành và Dương Tinh đi mở rộng quan hệ.

Đều là đồng hương một vùng, lúc có thể kéo người khác một tay thì cũng nên giúp.

“Khó lắm. Thứ đó nằm trong nội viện Sơn Hà Võ Viện, có lẽ là bộ sưu tập của Viện trưởng Vương. Có một sinh viên thương hội Viêm Hoàng bái nhập võ viện, thử tiếp cận đã bị bắt.

“Nhưng Viện trưởng Vương cũng không tệ, không làm khó người đó quá nhiều, thả về nhắn lời rằng lần sau chuột nhắt lại tới thì không chỉ bị đánh vào mông đơn giản thế đâu…”

Dịch Phong quả thật rất giỏi moi tin. Hắn vòng vo tìm được một sinh viên đại học hơi ngây ngô của thương hội Viêm Hoàng, lấy thân phận đồng hương để dò hỏi tình hình đại khái.

“Xem ra Viện trưởng Vương cũng biết chúng ta muốn tìm gì. Có lẽ món đồ đó khá quý.”

Lâm Hạo nghe xong, suy nghĩ một lúc.

Một vị tông sư văn võ đều đỗ tiến sĩ, sau thời gian dài như vậy hẳn đã biết không ít tin tức về thương hội Viêm Hoàng. Lần này xem như cảnh cáo trước, rồi mới dùng đến biện pháp mạnh: ông ta thả người về để nhắn lời.

Lâm Hạo không có hứng thú thử xem lòng tốt của tông sư còn được bao nhiêu.

“Có lẽ sau này khi thực lực đủ mạnh, ta có thể tìm cách trao đổi chính thức với vị tông sư này. Nhưng tuyệt đối không phải lúc này…”

Trong lòng hơi tiếc, nhưng Lâm Hạo hiểu rằng những món đạo cụ rút lui còn lại giờ không có thứ nào dễ lấy. Món ở Vệ An đúng là độ khó thấp.

“Tạm thời cứ vậy. Có tin tức đạo cụ rút lui ở nơi khác không? Có chỗ nào có thể ké chuyến rút lui không?”

“Chưa có. Suất rút lui đặc biệt hiện rất khan hiếm, khó moi được từ đám sinh viên.”

Dịch Phong cũng thấy tiếc. Nếu có cơ hội, có lẽ chính sinh viên kia cũng đã đi ké rồi; lần này dễ hỏi hơn vì không lấy được đạo cụ.

“Thôi, không sao. Hiện tại cũng chưa cần vội. Có thời gian thì luyện công đi.”

“Luyện, ta luyện ngay.”

Dịch Phong trở về phòng, lấy trang bị ra bắt đầu tập. Lâm Hạo cũng lại vận pháp hô hấp Lôi Minh, rèn luyện đường ruột.

Buổi tối, Lưu Thông, Hầu Lạc Thành và Dương Tinh trở về, người hơi nồng mùi rượu. Vì hôm sau còn kỳ thi quan trọng hơn nên họ không uống nhiều, chỉ làm quen với mọi người một cách lịch sự.

Có cao thủ Ám Kình đại thành lâu năm như Lưu Thông ở đó, Hầu Lạc Thành và Dương Tinh cũng không bị xem nhẹ.

Tuy họ đến từ vùng quê, thời buổi này rốt cuộc vẫn phải nhìn thực lực, nên bầu không khí khá hòa nhã.

“Nghe nói khóa này có nhiều cao thủ. Phùng Tử Hàn của nhà họ Phùng, Chu Văn của nhà họ Chu, Vương Dịch của nhà họ Vương đều là cao thủ trẻ tuổi. Nhạc Sơn ở Vĩnh An phủ cũng là người giỏi trong đám Ám Kình đại thành.

“Trong tiệc ta thấy thực lực hắn cũng không yếu. Trước đó hắn còn uống rượu với người Sơn Hà Võ Viện ở đây. Ngoài ra còn vài phủ khác, tổng cộng có hơn mười cao thủ Ám Kình đại thành.”

Lưu Thông kể lại những tin tức nghe được ở bữa tiệc.

Võ cử lấy chín mươi tám người, mà Ám Kình đại thành đã có hơn mười. Trong khóa này, các cao thủ Ám Kình đại thành tập trung khá nhiều ở tỉnh thành và Vĩnh An phủ.

Tỉnh thành thì khỏi phải nói. Vĩnh An phủ tính cả Lâm Hạo có bốn người; riêng Vệ An huyện đã có ba!

Kỳ thi kiểu này vốn có yếu tố ngẫu nhiên. Lưu Thông và Lâm Hạo cùng tới dự thi cũng là bình thường.

Những cao thủ Ám Kình đại thành này chắc chắn sẽ đỗ võ cử; số còn lại tranh những suất khác.

Tính ra, ngay cả Hầu Lạc Thành cũng có chút cơ hội…

Đêm khuya, đại doanh Hà Tây vẫn sáng đèn. Trong nhiều lều, giám khảo đang thức trắng đọc bài thi viết võ cử.

Khác với những bước rườm rà của văn cử, bài viết võ cử vốn chỉ nhằm sàng lọc người không đạt yêu cầu, nội dung rất đơn giản.

Một nhóm người chấm bài cấp tiểu học chẳng có gì khó. Chỉ khi gặp bài có khả năng được cộng điểm thì mới cần liên kết chấm chéo, cuối cùng trình Đô chỉ huy sứ phê duyệt.

Trước khi kỳ thi ngày mai bắt đầu, họ phải sàng lọc xong những người đủ tư cách, nên đêm nay nhất định phải chấm hết.

“Bài này khá đấy. Thí sinh hẳn đọc thuộc binh pháp, gia học uyên thâm. Ta nghĩ có thể cộng điểm.”

“Ừ, quả thật tốt. Ta đồng ý. Ký tên rồi trình Chỉ huy sứ đại nhân.”

Hai vị giám khảo chấm một bài xuất sắc có thể được cộng điểm. Tên trên bài đã được che kín, nhưng qua phong cách và trình độ, họ đại khái đoán được người viết là học trò Sơn Hà Võ Viện.

Không phải vì họ gian lận; chỉ là câu trả lời quá chuẩn xác, khuôn mẫu.

Võ khoa chủ yếu vẫn xem thực lực cá nhân cuối cùng. Những điểm cộng này chỉ giúp một số thí sinh ở ranh giới có thêm chút cơ hội trúng cử, không ảnh hưởng đại cục.

Lúc này, một giám khảo để chòm râu dê cầm một bài thi, phân vân hồi lâu rồi gọi quan tuần khảo đến:

“Tuần khảo đại nhân, bài này ta không biết đánh giá thế nào, xin ngài chỉ điểm.”

Quan tuần khảo thờ ơ nhận bài. Vừa thấy nét chữ, ông đã sững lại, vẻ lơ đãng lập tức biến mất, kinh ngạc nói: “Chữ viết khá đấy. Rõ ràng không thể gọi là đẹp, nhưng có cốt cách riêng, mang một nét ý vị đặc biệt. Ừm, câu trả lời có chỗ thiếu sót, nhưng nhìn ra thí sinh chưa học binh pháp có hệ thống, chỉ biết qua lời truyền miệng. Khả năng tính toán lại khá xuất sắc. Có thể trình lên.”

Xem xong, tuần khảo trực tiếp quyết định, ký tên lên bài thi.

Nếu nói bài làm trình bày ngay ngắn thì bài này không bằng những bài đã nộp trước. Nhưng cũng chính vì vậy có thể thấy rõ thí sinh chưa từng học binh pháp một cách bài bản; câu trả lời khá linh hoạt.

Đặc biệt, khả năng tính toán nổi bật hơn nhiều người thô lỗ khác.

Nét chữ ấy cũng khiến quan tuần khảo cảm thấy có một ý vị khó tả…

Phùng Cảnh chủ trì kỳ võ cử lần này, là khảo quan chính của kỳ thi hương Hà Tây. Nhưng bản thân ông chỉ cần phụ trách đại cục. Ngày đầu chỉ là vòng sàng lọc tư cách và chấm các điểm cộng, ông không cần bận tâm nhiều.

Điểm cộng cưỡi ngựa, bắn cung đã được nhiều giám khảo tại chỗ thẩm định. Chỉ bài viết cuối cùng mới cần ông xem qua, cũng chỉ là thủ tục.

Là cao thủ Bão Đan, trong nhà còn có trưởng bối tông sư, gần đây lại có tin ông sắp được tái sử dụng, Phùng Cảnh hiện rất kín tiếng.

Ông nhìn một bài viết trên tay, lập tức nhận ra bài của cháu mình, Phùng Tử Hàn:

“Viết cái gì vậy? Đầu Ngô mình Sở, chép nguyên xi trong lớp à? Chẳng có chút hiểu biết riêng nào, ngu xuẩn hết sức! Không cộng điểm, trả về.”

Phùng Cảnh vừa mắng vừa cố tình bới lông tìm vết, thẳng tay chặn điểm cộng của cháu trai.

Lại viên bên cạnh ban đầu giật mình, sau đó đoán ra có lẽ là bài của Phùng Tử Hàn nên ngoan ngoãn mang đi.

Đúng lúc ấy, một bài mới được đưa tới. Phùng Cảnh vốn đang lẩm bẩm chửi, nhìn bài mới thì chợt khẽ “ồ” lên.

“Nét chữ này… thú vị.”

Ông đưa ngón tay lần theo những nét chữ như móc bạc vạch sắt. Hình chữ chỉ có thể xem là bình thường, nhưng dường như đã hòa nhập chút ý chí riêng.

Tụ Thế?

“Dù nhờ chữ viết hay võ học, cảnh giới đạt tới thì vẫn là đạt tới. Không ngờ kỳ thi hương lần này lại có nhân tài như vậy…”

Phùng Cảnh lộ vẻ tán thưởng. Phần trả lời câu hỏi chỉ là điểm cộng, ông để riêng bài thi sang một bên.

“Ngày mai xem ra phải quan sát cho kỹ. Không ngờ còn có bất ngờ như vậy. Hừ, thằng nhóc Tử Hàn kia quả nhiên không có duyên với ngôi Giải nguyên…”

Ban đầu Phùng Cảnh chỉ làm theo thủ tục, thậm chí vì cháu trai cũng dự thi nên có phần tránh né. Giờ ông rốt cuộc cũng thấy hứng thú với kỳ thi hương này.

Còn trẻ như vậy mà đã có dấu hiệu tụ thế!

Tương lai không thể đo lường!

“Hừ, mấy kẻ dựa vào xuất thân tốt, thiên phú và truyền thừa mà thiếu rèn luyện, dù thành công Bão Đan cũng chỉ là hạng giữ thành. Trấn giữ một phủ, sớm sống cuộc đời an nhàn; triều đình cũng chẳng thiếu mấy người như vậy…”

Nhìn nét chữ trước mắt, Phùng Cảnh dường như nhớ tới điều gì, không khỏi hừ lạnh.

Bản thân ông cũng có gia thế và thiên phú hàng đầu, nhưng ngày xưa vẫn vào quân đội rèn luyện, bắt đầu từ cấp thấp trên chiến trường. Chỉ sau những trận chiến đẫm máu, ông mới từng bước đi tới ngày hôm nay, tìm ra con đường riêng và ngưng tụ thế của mình!

So ra, có kẻ rõ ràng chẳng kém ông ở phương diện nào, nhưng lại tham sống sợ chết, ham hưởng lạc. Sau khi đỗ võ tiến sĩ thì tìm cách được bổ nhiệm về một phương, thiếu rèn luyện; dù dựa vào truyền thừa và nền tảng mà Bão Đan thành công cũng chẳng làm nên trò trống gì, chỉ là bậc dưỡng sinh mà thôi.

“Cố thủ một phương, chìm đắm trong hưởng lạc, khác gì đám quan văn kia? Nông cạn!”