Chương 96: Tỉnh thành Hà Tây

「Anh Doãn, đại ân không lời nào cảm tạ hết được. Tôi nhất định sẽ không để lộ những chiêu kiếm liên quan trước mặt người ngoài.」

Lâm Hạo trịnh trọng chắp tay với Doãn Tái Đức, đồng thời đặt gói đồ mình mang tới lên bàn.

「Biết anh thích ăn ngon, đây là chút đặc sản quê nhà chúng tôi, mong anh nhận lấy.」

Trong gói vốn có thịt khô Long Tích mang tới trước đó, cùng một hộp nhỏ đựng tủy xương Long Tích!

Lượng ấy đủ để hoàn thành lần cường hóa đầu tiên hiệu quả nhất.

「Ha ha, cậu biết điều đấy. Thật ra lúc cần thiết, để lộ chiêu kiếm cũng không sao. Cứ nói học được khi giao đấu với ta là được. Tâm pháp hô hấp cũng không quan trọng; thiên hạ có nhiều loại tâm pháp tương tự, rất ít người có thể nhận ra chính xác.

「Nhưng nếu lúc nào cũng mang thanh trọng kiếm này bên mình, những người biết chút tin tức liên quan đều có thể đoán được lai lịch của cậu. Phải nhớ điều đó————」

Doãn Tái Đức đúng là một kẻ tham ăn. Hắn khẽ hừ, lập tức mở gói đồ, nhét một miếng thịt khô vào miệng nhai.

「Ừm, ngon lắm. Đây là thịt khô gì vậy? Thịt tươi chắc còn ngon đến đâu nữa, tiếc thật…」

Doãn Tái Đức đau lòng khôn xiết. Nhưng sau khi nuốt miếng thịt khô, luồng khí huyết tê rần bắt đầu khuếch tán, khiến hắn hơi sững sờ, gác lại nỗi tiếc nuối vì món ngon, bắt đầu cảm nhận kỹ lưỡng.

「Trời đất, đây là thịt rồng sao————」

「Chúng tôi cũng chỉ săn được một con. Lần sau có cơ hội sẽ mang thịt tươi cho anh. Nhưng nhớ nhé, thứ này chỉ tự mình ăn, đừng đem tôi ra nướng trên lửa.」

Lâm Hạo dùng ngón tay gõ lên chiếc hộp thiếc nhỏ.

Thịt khô Long Tích thì không sao; đó là món bổ dưỡng hiếm có. Dù quý giá, Lâm Hạo vẫn đủ sức bảo vệ nó.

Nhưng tủy xương Long Tích thì khác. Nếu để lộ ra ngoài, rất có thể sẽ khiến Tông Sư để mắt tới.

Nghe Lâm Hạo nói, Doãn Tái Đức im lặng một lát rồi cầm hộp thiếc lên. Hắn đại khái cũng đoán được bên trong là gì.

Sau đó hắn không khỏi thở dài:

「Các cậu đúng là có đồ tốt thật. Ta nhận món này, yên tâm, ta sẽ giữ bí mật, chỉ tự mình ăn. Cậu cũng nhớ đừng để lộ của cải. Kỳ thi Võ Cử quả thật nên tham gia. So với Võ Tiến Sĩ, Võ Cử nhân tự do hơn.」

Doãn Tái Đức nhắc nhở hắn.

Đỗ Võ Cử có thể được bổ nhiệm làm quan bên ngoài. Nhưng nếu vẫn muốn tiếp tục dự thi, người ta cũng có thể chỉ nhận các phúc lợi liên quan mà không làm việc, hoặc xin ghi danh ở doanh phủ hay doanh huyện nào đó.

Võ Tiến Sĩ thì khác. Dù chỉ lấy được thân phận đồng tiến sĩ, người ta vẫn phải bắt đầu nhận chức. Rời chức bỏ ấn cũng được, nhưng phải xem danh vọng của bản thân có đủ để chịu hậu quả hay không; sơ suất một chút có thể bị tước công danh.

「Tôi sẽ cân nhắc. Vậy tôi chuẩn bị lên đường trước.」

「Thuận buồm xuôi gió, hy vọng gặp nhau trên đỉnh cao.」

「Cáo từ!」

Lâm Hạo đeo chiếc hộp gỗ lên lưng, chắp tay cáo từ————

Tên Doãn Tái Đức này quả thật có thể giao du sâu hơn.

「Giá mà lần nào hắn cũng mặc quần áo ngay từ đầu thì càng tốt————」

Lâm Hạo đứng ở mũi thuyền, để gió mát mang theo mùi tanh nước thổi qua, nhìn đường nét tường thành thành phố phía trước, trong mắt cũng có chút tán thưởng:

「Đó là tỉnh thành Hà Tây sao?」

Bến tàu phủ Hà Tây nối thẳng với thành phố, quy mô còn lớn hơn bến Thủy Bá Tập được xây riêng để phục vụ vận tải đường thủy. Có thể thấy một số giàn giáo gỗ, kết cấu ròng rọc tương tự cần cẩu gỗ hỗ trợ dỡ hàng.

「Đúng vậy. Phủ Hà Tây và phủ Hà Đông là hai thành phố phồn hoa nhất dọc kênh đào, ngoài Thanh Khẩu và Tân Khẩu. Sau phủ Hà Tây là vịnh Sa Thủy, dòng nước khá êm. Thuyền vận lương cần rời khỏi sông vào hồ, theo đường thủy qua sông Sa để tiến vào khu vực kênh đào thuộc phủ Hà Đông.」

Dịch Phong cũng đi theo thuyền cát. Lúc này cậu giải thích tình hình sắp tới cho Lâm Hạo.

Đưa mọi người tới nơi xong, Chu Phong và những người khác sẽ tiếp tục đến Tân Khẩu hoàn tất chuyến buôn này. Khi trở về, họ sẽ đi nhờ thuyền của nhà họ Tần. Còn Dịch Phong định theo Lâm Hạo làm vài việc lặt vặt.

Thủy phỉ đã bị dẹp yên, chuyến đi đường thủy ba ngày ba đêm khá yên bình. Điều đó khiến xác suất Lâm Hạo gặp thủy phỉ giảm đi năm mươi phần trăm.

Lâm Hạo tranh thủ luyện quyền, rèn đường ruột, rồi dùng cành trúc làm kiếm để làm quen với cách sử dụng Lôi Minh Kiếm.

Vì nền tảng thể chất đã tốt, lại từng cảm nhận 【Viên Mãn】 của Phục Hổ Lưu, cộng thêm phù phép Lôi Minh Kiếm cấp đại thành, chỉ vài ngày hắn đã đạt 【Thuần Thục】.

Hắn cũng sắp đạt 【Tinh Thông】, cấp độ có thể mài giũa bằng công phu tích lũy. Trước khi quay về Thủy Bá Tập, có lẽ sẽ luyện thành 【Tinh Thông】.

Muốn đạt đại thành có thể cần nhiều thời gian hơn, nhưng nhờ tăng cường của phù phép và nền tảng thể chất, tốc độ vẫn nhanh hơn luyện chiêu thức trước kia rất nhiều.

「Tổng đốc Vận hà tích hợp tinh hoa từ trăm nhà. Ngoài thiên phú và ngộ tính phi thường, theo số chiêu thức học được càng nhiều, cơ thể càng hoàn thiện, tốc độ học cũng càng nhanh. Về sau, đối với những chiêu thức thông thường, chỉ cần lấy phần tinh hoa rồi dung nhập vào bản thân là đủ————」

Lâm Hạo cũng đã học nhiều môn võ, lại có thể cảm nhận sự hoàn mỹ của nhiều kỹ năng 【Viên Mãn】 nhờ tăng cường. Cảm nhận về chiêu thức của hắn ngày càng mạnh. Việc nhanh chóng làm quen với Lôi Minh Kiếm lần này cũng là một biểu hiện rõ rệt.

Dù lần đầu dùng kiếm, động tác vẫn vô cùng trôi chảy!

Ngoài luyện công trên thuyền, thời gian còn lại hắn câu cá để dưỡng tính, thỉnh thoảng trao đổi tâm đắc với Đại sư huynh và Dương Tinh.

Nhưng————

「Ọe~」

Lưu Thông chạy ra khỏi khoang thuyền, vịn lan can liên tục nôn xuống dòng sông bên ngoài. Rõ ràng đã luyện dạ dày, vậy mà hắn vẫn nôn hết cả những thứ cặn bã trong bụng.

Lâm Hạo không khỏi thấy buồn cười.

Võ giả Ám Kình đại thành lại say sóng————

Dịch Phong bên cạnh thấy vậy cũng hơi lúng túng. Sau khi nôn xong, dường như Lưu Thông nhận ra ánh mắt hai người, bèn phất tay:

「Không sao, chỉ là khả năng định hướng của ta khá mạnh. Thêm nữa, tuyến tụy chưa sơ bộ luyện thành, năng lực tiêu hóa không theo kịp phản ứng của cơ thể do nghiền thức ăn và hấp thu. Đây là hiện tượng bình thường, ha ha ha.」

Nói xong hắn còn cười lớn. Lâm Hạo nhìn vóc dáng cao lớn của hắn, lo hắn sẽ ngã qua lan can rơi xuống sông.

「Sắp tới nơi rồi. Phía trước chính là phủ Hà Tây, chỉ không biết khách điếm còn phòng hay không.」

Lâm Hạo an ủi Lưu Thông một câu. Hắn cảm nhận được rõ Lưu Thông dường như thở phào. Có lẽ hắn thật sự không muốn ở trên thuyền thêm nữa.

「Chắc đủ thôi. Phủ Hà Tây không giống huyện Vệ An; đây là bến đỗ quan trọng mà thương thuyền qua lại thường xuyên, số khách điếm không ít.

「Hơn nữa, vào mùa khoa cử, thương thuyền đi qua thường né tránh, vì lúc đó khách điếm phải ưu tiên phục vụ thí sinh, sẽ cưỡng chế dọn phòng.」

Dịch Phong quả thật là người chuyên nghe ngóng tin tức, liên tục kể những lời đồn bên cạnh.

Thật ra từ đó cũng thấy được Đại Tề coi trọng khoa cử đến mức nào.

Chỉ riêng một quy định này, dù không thi hành, cũng đủ khiến sĩ tử cảm nhận địa vị cao hơn thương nhân.

Dù thu nhập và tài sản có thể kém xa thương nhân, khác biệt về địa vị vẫn đem lại cảm giác được coi trọng.

Mùa vận tải mùa hè đã qua. Hiện giờ chỉ có thuyền buôn qua lại, bến tàu vẫn còn chỗ trống. Dịch Phong hiện đã rất quen quy trình cập cảng, phất cờ vài lần là hoàn tất liên lạc, rồi hướng thuyền về một bến còn trống.

Dây neo được ném xuống bến, mấy hán tử trên bờ nhanh chóng buộc lại, thuyền liền cập bến. Dịch Phong bước tới ném túi tiền sang, thanh toán phí cập bến lần này.

「Các vị đại gia có phải thí sinh đến dự khoa cử lần này không? Có cần tìm chỗ ăn uống, nghỉ trọ không? Giờ hơi khó tìm đấy, tiểu nhân có thể giới thiệu một chỗ. Bên ngoài bến còn có xe ngựa đưa đón————」

Một tiểu nhị mặc vải thô ở bến tàu thấy Lâm Hạo tuấn tú bước xuống thuyền, vội vàng cúi đầu khom lưng tiến lên.

「Thi võ.」

Lâm Hạo liếc hắn, giọng bình thản. Lưu Thông, Dương Tinh và Hầu Lạc Thành phía sau cũng lần lượt xuống thuyền.

Nghe Lâm Hạo nói một câu “thi võ”, rồi nhìn thấy vóc dáng vạm vỡ của Lưu Thông và Hầu Lạc Thành, tiểu nhị lập tức co rúm người, liên tục xin lỗi rồi nhanh chóng lùi lại.

Khác với các kỳ tuyển chọn Võ Sinh và Võ Tài trước đó, dự thi Võ Cử thật sự có thể bị đánh chết hoặc đánh tàn phế!

Những thí sinh tới dự Võ Cử đều là nhân vật dữ dằn; đám cò mồi như họ không dám dây vào.

Ngược lại, các tú tài nông thôn thì dễ lừa được ít tiền hơn.

「Anh Lâm tuấn tú quá, dễ khiến người ta hiểu nhầm.」

Dịch Phong cũng xuống thuyền, cười toe toét.

「Đúng đó, Lâm sư huynh đẹp trai thật.」

Dương Tinh thiếu một chiếc răng cửa, cười hở gió.

「Nịnh bợ.」

Lâm Hạo cười khẽ, sau đó quay lại phất tay với người trên thuyền:

「Anh Chu, mọi người không cần tiễn nữa. Chúc chuyến đi tiếp theo thuận buồm xuôi gió.」

「Thuận buồm xuôi gió!」

Chu Phong cười hiền hậu, cũng không khách sáo.

Chạy thuyền thật ra không nhẹ nhàng, nhưng ông đã đón vợ và con trai tới Thủy Bá Tập. Họ sống trong cùng một khu nhà với gia đình các thuyền viên khác, cùng chăm sóc lẫn nhau.

Dựa vào nguồn lực Lâm Hạo giúp đỡ, bản thân ông cũng đã vào Minh Kình; lại có nguồn thu nhập ổn định từ chạy thuyền, ông quả thật đã rất mãn nguyện.

Nghĩ lại lúc vừa rơi vào thế giới này, mạng sống còn chẳng biết giữ được đến bao giờ; giờ ông đã thành công bén rễ ở đây. Vợ theo nhà họ Tần học nghề dệt, định lúc rảnh ở nhà dệt vải; con trai cũng đã vào trường tư.

Cuộc sống yên bình lâu ngày mới có, cùng hơi người xung quanh, khiến ông cảm thấy như được sống lại.

Thật ra giờ cũng chẳng khác mấy so với trước kia sống ở nông thôn. Chỉ sau khi mất đi cuộc sống bình yên, người ta mới biết nó quý giá nhường nào!

Tất cả những điều này đều nhờ Lâm Hạo chiếu cố, nên Chu Phong đương nhiên càng có động lực.

Những người sống sót trong chuyến thuyền này cũng đều được tuyển chọn kỹ, cứ mười người chọn một. Tính cách, năng lực, phẩm hạnh đều tốt; phần lớn tình cảnh cũng giống Chu Phong.

Phủ Hà Tây là tỉnh thành của tỉnh Hà Tây, đồng thời là đầu mối giữa sông Sa và Đại Vận Hà. Mức độ phồn hoa có thể nhìn thấy qua tường thành cao ba trượng và bến tàu náo nhiệt.

Vì khu bến tàu lớn hơn Thủy Bá Tập nhiều, nơi đây có trạng thái phồn hoa nhưng không hỗn loạn.

Các bến tàu đều có trật tự, những người kéo thuyền qua lại dường như đi trên lối riêng được phân chia rõ ràng, không cản trở nhau. Mặt đất cũng khá sạch sẽ.

Khách rời bến cũng có lối đi riêng. Có thể thấy những người kéo thuyền bên cạnh vác hàng lên xuống, tựa như hai thế giới phân biệt rõ ràng.

「Tỉnh thành quả nhiên phồn hoa.」

Đứng ở lối ra bến tàu, Lâm Hạo nhìn con phố nhộn nhịp phía trước. Mặt đất lát gạch đá, quanh đó có rất nhiều kho hàng, chợ bán sỉ và cửa hiệu buôn bán.

Hắn còn nhìn thấy biển hiệu chi nhánh Thương Hội Viêm Hoàng. Người xếp hàng kín trước cửa, nhìn một cái là nhận ra ngay, rất dễ tìm.

「Ngoài mấy cửa hàng lo ăn uống, các kho hàng và hiệu buôn ở khu bến tàu thường không bán lẻ cho cá nhân. Đi xa hơn phía trước mới là phố buôn bán thông thường.」

Dịch Phong từng tới tỉnh thành vài lần, liên tục chỉ từng nơi giới thiệu.

Lâm Hạo còn nhìn thấy mấy gã phu xe kéo xe ván nghỉ bên cạnh, đang quan sát người ra vào bến. Từ họ, hắn ngửi thấy mùi bang phái quen thuộc.

「Đây là người của Võ Thuận Xa Hành. Cũng có thể xem là một bang phái địa phương. Nhưng trị an ở tỉnh thành gần ngang Tân Khẩu, có quan phủ trấn áp; các cửa hiệu đan xen, hào môn thế gia giăng ngang dọc.

「Bang phái hành sự kín đáo hơn nhiều so với mấy bang hội ở Thủy Bá Tập, nhưng ở những nơi không nhìn thấy có thể còn nảy sinh nhiều góc tối hơn. Cho vay nặng lãi, ép lương dân làm kỹ nữ xảy ra nhan nhản————」

Dịch Phong nhanh chóng giới thiệu tình hình tỉnh thành. Mấy phu xe nhìn nhóm Lâm Hạo một cái rồi không dám nhìn thêm, chuyển sang để mắt tới những người khác. Bọn họ cũng khá biết nhìn người.

「Nha môn Tổng đốc Vận tải đường thủy ở phủ Hà Đông. Bên này chủ yếu có nha môn Tuần phủ Hà Tây, nha môn Bố chính sứ, nha môn Đề hình Án sát sứ, phủ nha phủ Hà Tây và Lục Phiến Môn Hà Tây.

「Các nha môn đều nằm trên phố Đông Chính ở khu phía Đông thành. Nghe nói Cẩm Y Vệ và hai xưởng cũng đóng quân ở đây, nhưng không tiện dò hỏi vị trí.

「Ngoài thành có đại doanh Hà Tây, cũng là địa điểm thi võ. Nếu không có gì bất ngờ, kỳ Võ Cử ở phủ Hà Tây sẽ do Đô chỉ huy sứ đại doanh Hà Tây giám khảo; sau khi công bố bảng, Tuần phủ Hà Tây sẽ phúc thẩm.

「Nhưng Tuần phủ Hà Tây xuất thân văn khoa, phẩm cấp thậm chí thấp hơn Đô chỉ huy sứ nửa bậc, chỉ đi qua thủ tục thôi; người phụ trách chính vẫn là Đô chỉ huy sứ————」

Nghe Dịch Phong nói, Lâm Hạo cũng cảm khái.

Bên Thủy Bá Tập chỉ có một Sở Đốc Lương ngày thường chẳng quản gì, vận hành thường nhật đều dựa vào thế cân bằng giữa các bang phái. Ngay cả bên huyện Vệ An, thế lực địa phương vẫn chiếm ưu thế; tri huyện cũng chỉ điều hòa cho cân bằng.

Nhưng tới tỉnh thành, người ta mới thật sự cảm nhận được uy nghiêm của triều đình Đại Tề. Thế lực bang phái địa phương cùng đủ loại quan hệ phức tạp chắc chắn vẫn có, nhưng phía trên có cơ cấu quan phủ trấn giữ; ít nhất trên mặt nổi, họ không thể làm dậy sóng gì.

「Hơn nữa, tỉnh thành cũng có đạo cụ rút lui riêng. Chỉ không biết có dễ lấy không.」

Ban đầu Lâm Hạo cũng chỉ tiện miệng hỏi về hai món ở gần Thủy Bá Tập.

Lần này tới tỉnh thành dự Võ Cử, hắn cũng cảm nhận được nơi đây có đạo cụ rút lui, hơn nữa còn có hai món; thậm chí vị trí của cả hai dường như khá gần nhau, không biết có ở cùng một chỗ không.

「Nơi này gần Tân Khẩu hơn, lại có chi nhánh Thương Hội Viêm Hoàng. Hiện giờ cả hai đạo cụ đều còn ở đó. Hoặc đã bị người lấy được, đang chờ sử dụng lúc rút lui để tối đa hóa lợi ích; hoặc độ khó cực cao. Lúc rảnh có thể hỏi thử, bảo Dịch Phong đi dò la————」

Lần này mục tiêu là dự thi Võ Cử, không cấp bách như khi ở huyện Vệ An trước đây. Nếu khó lấy thì cứ xuống Giang Nam tìm cơ hội————