Chương 43: Ảnh gia đình và nhân vật chính (hai trong một)

Khuyên thì chắc chắn phải đi khuyên rồi. Bệnh tình của Anna tuy đã ổn định, nhưng dù sao cũng vừa mới xuất viện chưa bao lâu, khóc hỏng người thì không hay.

Xoa xoa cái đầu nhỏ của thằng em, bảo là thông minh thì hơi ngốc, bảo là ngốc thì cái gì cũng hiểu, Leon đặt tờ báo trong tay xuống, đứng dậy rời phòng ngủ phụ, đi về phía phòng của Anna.

Căn nhà cũ nằm trong ngõ Lính Già này vốn không phải nhà gốc của bốn anh em Leon, mà là căn nhà cũ Bộ Quân vụ cấp cho sau khi cưỡng chế giữ lại một phần tiền tử tuất, tuổi đời gần gấp năm lần tuổi Leon.

Căn nhà cũ nhìn chung vừa cũ vừa nát, ánh sáng cũng tầm thường, thậm chí đến nhà vệ sinh cũng không có. Ngoài gian khách nhỏ liền với bếp ra, chỉ còn lại một phòng ngủ chính và một phòng ngủ phụ.

Trong đó phòng ngủ phụ nhỏ hơn một chút vẫn luôn do Leon chiếm. Còn cái gọi là phòng của Anna, thực tế chính là phòng ngủ chính mà nàng dùng chung với hai đứa em.

「Kẹt」

Kèm theo tiếng rên khàn khô khốc của bản lề cũ, Leon đẩy cửa bước vào phòng ngủ chính, cái nhìn đầu tiên đã thấy đứa em gái đang nằm sấp trên chăn thút thít.

Giống như phòng ngủ phụ Leon ở, gian phòng ngủ chính nhỏ bé này cũng chỉ có một chiếc giường đơn. Hồi William và Melanie còn nhỏ thì miễn cưỡng ngủ vừa, nhưng đợi hai đứa quậy phá đó lớn hơn một chút thì thành ra chật chội.

Thế là Leon nhặt từ bên ngoài về mấy tấm ván gỗ và ít gạch, nối thêm một đoạn bên cạnh chiếc giường cũ, lót nệm và quần áo cũ của cha mẹ lên, mong hai đứa em ngủ được thoải mái hơn. Chỉ có điều vì vấn đề vật liệu, phần chắp thêm hơi thiếu vững, mặt ván rất dễ lung lay.

Mà Anna lúc này đang nằm sấp đúng trên phần ván ấy. Cứ mỗi tiếng thút thít nghèn nghẹn của nàng, nửa chiếc giường mới chắp lại lắc lư hai cái, kéo theo cả mông nàng cũng lắc lư, theo tiếng thút thít mà ngoe nguẩy, trông quả thật khá là buồn cười, chọc Leon bật cười phì một tiếng.

「Ca! Ca còn cười!」

Nghe tiếng Leon cười nén, Anna nằm trên giường lập tức càng tức hơn, hiếm hoi giở tính, hai bàn chân trắng nõn giận dỗi đạp vào không khí hai cái, rồi không nhịn được trách móc:

「Đều tại ca chiều! Trước đây lúc chúng nó quậy, ca cứ ngăn không cho em đánh! Giờ chúng nó đã bắt đầu nhét phân ngựa vào mồm người ta rồi! Vậy mà ca còn cười nổi!」

「Ờ…」

Ngại không dám giải thích rốt cuộc mình cười cái gì, Leon đành chủ động dời mắt đi, vừa đảo mắt ngắm nghía đồ đạc trong phòng, vừa nói lảng:

「Ca chỉ nghĩ chỉ đánh mông thôi có lẽ chưa ăn thua, vẫn phải cho chúng biết vì sao bị đánh, chứ không thì đừng để chúng nghĩ rằng đã chịu đòn thì quậy cũng chẳng sai.

Không tin em cứ nhìn William xem, quậy chuyện gì thì bị em đánh bao nhiêu cái vào mông, nó đúc kết ra kinh nghiệm cả rồi. Vậy chứng tỏ vẫn phải giảng giải đạo lý cho tử tế.」

「Nhưng phải chịu đòn trước thì chúng mới nghe đạo lý của ca!」

Trước mặt Leon lúc nào cũng dịu dàng, gần như chẳng bao giờ nêu ý kiến, Anna duy chỉ trong khoản dạy dỗ hai đứa em là cực kỳ cứng rắn.

Lấy mu bàn tay quệt nước mắt, nàng ngừng thút thít rồi quay người lại, bĩu môi cãi không phục:

「Ngày thường ca trông chúng ít, căn bản không biết hai đứa nó chọc tức người ta cỡ nào!

Melanie không phải không phân biệt được đúng sai, mà là nghĩ chỉ cần láu cá là qua mặt được. William còn khiến người ta lo hơn, tuy nó không mấy khi chủ động quậy, nhưng suy nghĩ lúc nào cũng rất kỳ quặc, cứ như là… như là…」

Cứ「như là」ở đó một hồi lâu mà vẫn không nghĩ ra nổi từ nào tả được mạch não kỳ dị của thằng em, thiếu nữ ốm yếu tức đến đấm một cái xuống ván giường, tổng kết thẳng:

「Nói chung là phải dạy! Không dạy nữa thì lớn lên là không kịp đâu!」

「Ừ ừ, dạy! Nhất định phải dạy! Lần sau ca chắc chắn không ngăn nữa!」

Phụ hoạ theo hai tiếng, Leon bước tới ngồi xuống mép giường, một tay nhẹ vuốt lưng em gái, một tay dịu giọng an ủi:

「Nhưng em cũng thử nghĩ theo hướng tốt xem. Hai đứa nó tuy đúng là nghịch thật, nhưng chưa bao giờ chủ động bắt nạt người khác. Mấy lần trước cũng không hoàn toàn là lỗi của chúng… ừm… để ca nghĩ đã.」

Hồi tưởng lại mấy lần mình còn nhớ, Leon thần sắc hơi phức tạp mở lời:

「Lần này chúng gây chuyện là vì có người nói em không về được nữa. Lần trước là chơi trò chơi rồi nóng mắt, có đứa bé mắng William là con hoang. Lần trước nữa là ngăn thằng nhóc mập tên Jack bắt nạt người khác.

Lùi thêm một lần nữa, là lúc ca ra bến cảng làm bốc vác, vì sức yếu quá bị đuổi về, trong ngõ có người nói ra nói vào. Còn trước đó hình như là em ho ban đêm to quá, làm phiền hàng xóm nghỉ ngơi, bị người ta bảo là con quỷ lao phổi…」

Càng nhớ lại vì sao hai đứa em quậy phá, vẻ mặt của Leon và Anna càng khó chịu.

Trước đây chưa thấy rõ lắm, nhưng giờ nhìn lại, hai đứa tuy vô cùng tinh nghịch, nhưng mỗi lần gây chuyện gần như đều có nguyên do. Cho nên thay vì nói hai đứa「nghịch ngợm」, chi bằng nói chúng cũng đang theo cách của mình mà gắng sức giữ gìn cái gia đình nhỏ mong manh này.

Giá như bản thân mình, kẻ làm anh (làm chị) này, hồi đó lợi hại hơn một chút, chắn bớt cho chúng vài phần ác ý từ cuộc đời, thì hai đứa nhỏ biết đâu đã không phải「nghịch」thế này, mà được vui vẻ làm hai đứa trẻ bình thường hồn nhiên…

「Thôi đừng nghĩ mấy chuyện đó nữa.」

Nhìn những giọt nước mắt long lanh lấp lánh trong mắt em gái, thấy càng khuyên tình hình càng tệ, Leon vội đổi đề tài, đưa tay lấy từ giá đầu giường xuống một cuốn album cũ ố vàng, choàng lấy bờ vai gầy của Anna an ủi:

「Ca giờ có chức công vụ ở Bộ Cảnh vụ rồi, đợi cuối năm chuyển chính thức, còn xin cho William và em nó vào học miễn phí, khỏi phải đánh nhau với lũ trẻ trong ngõ nữa. Cho nên mấy chuyện đã qua thì để nó qua đi! Nhà mình về sau nhất định sẽ ngày càng tốt hơn…

À phải rồi, lần gần nhất hai anh em mình cùng xem album là hồi ca sốt cao hơn hai năm trước. Hôm nay vừa hay còn sớm, nếu người em không thấy khó chịu thì lật xem cùng ca chút nữa nhé?」

「Vâng…」

Theo lực tay Leon mà nghiêng người, khẽ tựa vào vai hắn, Anna vành mắt hơi đỏ đón lấy cuốn album, hoài niệm vuốt ve lớp bìa các tông cứng đã sờn rách, rồi mở album ra nhẹ nhàng lật.

「Đây là mẹ hồi trẻ.」

Mở trang đầu tiên của album, chỉ vào một người phụ nữ xinh đẹp mặc quân phục trong tấm ảnh tập thể đã bạc màu, mày mắt hơi giống Leon, trên mặt tràn đầy nét anh khí bừng bừng, Anna khẽ giọng giải thích:

「Hồi nhỏ mẹ từng kể với em… kể với chúng ta, đây là ảnh chụp lúc mẹ thi đỗ Học viện Cơ khí sư, được phân vào lớp hiệu chỉnh pháo giới. Rồi đây là cha…」

Đầu ngón tay mềm mại của Anna nhích lên trên, chấm vào một người đàn ông tóc đen cao lớn tuấn tú ở góc hàng sau, cười rất hiền hoà.

「Cha và mẹ vốn là bạn học, tốt nghiệp xong lại bị trưng tập vào cùng một đơn vị, rồi dần dần quen nhau, tiếp đó là có… ca, rồi năm sau lại có em…」

Theo nhịp Anna nhẹ và chậm lật album, nhìn hai con người xa lạ ấy từ quen biết, thấu hiểu rồi yêu nhau, cuối cùng mỗi người một bộ lễ phục và váy cưới, ôm nhau xúc động với những giọt nước mắt hạnh phúc trong một nhà nguyện nhỏ, tâm trạng Leon cũng tốt đẹp theo.

Khác với hiện thực lạnh lẽo và tàn khốc, những khoảnh khắc hạnh phúc đóng băng trong album trông ấm áp lạ thường. Dù đã bạc màu nghiêm trọng vì thời gian, cũng chẳng hề ảnh hưởng tới độ rạng rỡ và chói mắt của những gương mặt tươi cười ấy.

Mà nói… hồi nhỏ Anna vốn là một đứa trẻ hoạt bát thế này sao?

Niềm hạnh phúc đáng ghen tị trong album vẫn tiếp diễn. Nhìn cô bé tóc vàng cười rạng rỡ vô cùng trên tấm ảnh, Leon không nhịn được đưa tay sang, khẽ xoa mái tóc vàng óng của Anna bé nhỏ.

Anna trong ký ức của hắn, ngoài ánh mắt dịu dàng mỉm cười gật đầu với hắn ra, thì chỉ còn lại những cơn ho sặc bụm miệng lúc bệnh đau, và đôi mày thi thoảng lại chau chặt. Leon chưa từng thấy em gái mình cười vui đến thế… Vậy rốt cuộc thứ gì đã cướp đi nụ cười của con bé?

Nhìn cuốn album mà Melanie và William còn chưa xuất hiện nhưng đã lật hết quá nửa, câu trả lời không nói cũng rõ tự nhiên dâng lên trong lòng.

「Cái đó… ca chợt nhớ ra vẫn còn chút việc ở chỗ làm chưa xong!」

Vì biết rõ cái gia đình tốt đẹp vô ngần trong album cuối cùng sẽ đối mặt với một kết cục tàn khốc tới mức nào, cơ thể Leon bất giác khẽ cứng lại. Vừa bực mình vì sao mình lại đưa ra cái ý ngu ngốc là xem album, hắn vừa đầy áy náy nói với Anna:

「Hay hôm nay mình xem tới đây thôi? Hôm nay em cũng mệt rồi, nên nghỉ sớm đi!」

「Vâng…」

Thiếu nữ gầy gò dịu dàng đáp một tiếng, dường như không hề nhận ra sự khác lạ của Leon, gấp luôn cuốn album trong tay, khẽ cười gật gật cằm.

Thế nhưng đợi Leon chạy trốn mà rời đi, nàng lại không đứng dậy, mà mở cuốn album cũ nặng trịch ấy ra lần nữa, chậm rãi lật tới trang cuối cùng.

Trên bìa sau đã ố vàng của album, ở vị trí lẽ ra dành cho tấm ảnh quan trọng nhất, lại dán một tấm ảnh cũ bị xé rách.

Người xé tấm ảnh ấy dường như rất mạnh tay, thậm chí còn vò mạnh những mảnh vụn, khiến rất nhiều vết rách trên ảnh cong vênh lên. Dù có vẻ đã được xử lý kỹ lưỡng, vẫn không thể ép phẳng hoàn toàn, đến khuôn mặt người trong ảnh cũng không còn nguyên vẹn.

Trên tấm ảnh kỳ lạ này, đôi vợ chồng từng xuất hiện rất nhiều lần ở những trang trước, mà nay đã chết trọn sáu năm, vẫn đang hạnh phúc mỉm cười về phía ống kính, ôm nhau đứng dưới tấm biển viết chữ hoa mỹ「Ảnh gia đình」.

Thế nhưng đứng trước mặt họ lại không phải bốn anh em hai trai hai gái, mà chỉ có một đứa trẻ chừng tám chín tuổi. Đứa trẻ ấy đang nắm tay cha một bên, mẹ một bên, nở nụ cười hạnh phúc vô ngần với ống kính.

Đưa ngón tay sờ lên khuôn mặt đứa trẻ trong ảnh, ép phẳng những chỗ cong vênh nơi vết rách, để lộ ra mái tóc vàng óng cùng màu với mẹ, nhìn nụ cười trên gương mặt cô bé mà chính mình cũng thấy vô cùng xa lạ, Anna bất giác cắn chặt môi.

Tiếp đó, nàng như hạ quyết tâm gì đó, dùng móng tay cạy từng mảnh ảnh vụn đã dán xuống, rồi tìm trong phòng ra hộp diêm và một chiếc xô nhỏ, ném hết đám mảnh vụn vào xô sắt.

Đầy vẻ lưu luyến quay mặt đi, Anna xoẹt một tiếng quẹt que diêm, châm cháy một nhúm bông rồi ném vào xô, đốt tấm ảnh chung cuối cùng của nàng với cha mẹ thành lớp tro đen dưới đáy xô!

……

Ừm… hôm qua hình như quên mất một việc.

Chẳng hay biết chuyện xảy ra sau khi mình rời đi tối qua, là một kẻ làm công không có ngày nghỉ, trời vừa mới tờ mờ sáng Leon đã bò dậy khỏi chiếc giường nhỏ của mình.

Lấy tờ giấy nháp dùng làm sổ ghi nhớ ra xem, hắn có chút bất đắc dĩ phát hiện, hôm qua vì sợ khiến Anna nhớ lại chuyện buồn, hắn xem ảnh được nửa chừng đã chuồn trước, quăng luôn ra sau đầu việc hỏi nàng xác nhận sinh nhật của mình.

Bây giờ thì… nàng với William chắc vẫn chưa tỉnh ngủ nhỉ? Vậy đợi tối về rồi hỏi vậy!

Nhìn phòng ngủ chính vẫn tối om, Leon lắc đầu bỏ ý định hỏi ngay, chuyển sang ôm một chồng báo cũ, nhẹ tay nhẹ chân đẩy cửa rời nhà, đội sao đạp sương bước trên đường đi làm.

Ừm? Quán cà phê đâu rồi?

Đi tới vị trí tương đương mấy hôm trước, Leon có chút kinh ngạc phát hiện, rõ ràng nhiệt độ lúc này rất hợp để mở quán cà phê, vậy mà gã gian thương trùng tên với Bách hoá Charles hôm nay lại không ra dọn hàng.

Lượn quanh hai con phố gần đó mà chẳng thấy bóng dáng lão Charles đâu, Leon rốt cuộc chết hẳn cái hy vọng về ly cà phê nửa giá đã hứa, mặt ỉu xìu đi sang một quán nhỏ khác bên kia đường, gọi một ly cà phê rẻ nhất.

Phải nói là, tuy quán cà phê của lão Charles đòi tiền chết thôi, đồ cho lại keo kiệt bủn xỉn, nhưng「trải nghiệm tiêu dùng」quả thật hạng nhất, mấy quán cà phê khác thật sự không sánh bằng. Quán nhỏ này đồ cho tuy rất nhiều, nhưng thật sự chẳng có cái vị ở quán lão Charles.

Tiếc nuối thở dài, ba hai ngụm uống cạn ly cà phê hơi bỏng miệng, Leon vừa định đứng dậy rời đi, lại thoáng thấy ở bàn bên cạnh một khuôn mặt hơi quen.

Người đó… hình như cũng là khách quen của lão Charles?

Nhận mặt một lượt, xác nhận mình không nhìn nhầm, Leon do dự ngắn ngủi rồi rảo bước đi sang.

「Chào bác, làm phiền bác một chút.」

Đưa tay chỉ sang bên kia đường, Leon còn chưa kịp nói ra câu hỏi của mình, vị khách quen kia đã ra vẻ chợt hiểu nhướn mày, thậm chí còn mở miệng trước:

「Ôi chao! Đây chẳng phải cậu con rể lão Charles chọn đấy à?」

???

Hả? Ta mới uống cà phê của lão có mấy lần, hơn nữa lần nào cũng trả tiền đàng hoàng, sao lại thành con rể lão rồi?

Nhìn Leon bị mình gọi cho một đầu mơ hồ, vị khách quen chừng hơn năm mươi tuổi cười ha hả hai tiếng, giải thích sơ qua nguồn gốc cái danh xưng này, rồi cười hỏi:

「Cậu tìm tôi nói chuyện, là muốn hỏi vì sao hôm nay lão Charles không ra bán hàng chứ gì? Cái này thì tôi biết thật đấy!」

Vẫy tay ra hiệu cho Leon cũng ngồi xuống, vị khách quen ngoài năm mươi nói tiếp:

「Tối qua tôi gặp lão. Hình như vợ lão hùn hạp làm ăn với người ta, kết quả lỡ sa vào cái bẫy bọn họ bắt tay giăng ra, hình như lỗ không ít tiền, tức đến mức ngất tại chỗ.

Tuy vợ lão cũng may, được một cậu thanh niên tốt bụng đi ngang qua cứu cho, không xảy ra chuyện lớn gì, nhưng chắc cũng phải dưỡng hơn nửa tháng.

Lão Charles bảo tôi, lão phải chăm vợ, tiện thể đi đòi lại công bằng với đám người kia, mấy hôm nay chắc chắn không ra bán hàng được.」

「……」

Làm ăn… bị giăng bẫy… lỗ nặng… tức đến ngất tại chỗ… lại còn được một cậu thanh niên tốt bụng đi ngang qua cứu… Sao nghe quen tai thế nhỉ?

Nghe xong chuyện của một「phu nhân Charles」khác, Leon bất giác gượng gạo gãi gãi sau gáy, cảm thấy sự trùng hợp trên đời này quả thật hơi quá đáng.

Nói thật, nếu vụ hắn đi trộm tài liệu ở công ty thuỷ lực cũng tính là một kiểu「đi ngang qua」, thì chuyện của hai vị phu nhân Charles này quả thật chẳng sai nửa phần.

Còn về chuyện hai vị phu nhân Charles này có khả năng là một người không, cũng như lão Charles bán cà phê bên đường này liệu có phải chính là ông Charles của Bách hoá Charles hay không…

Sao có thể chứ!

Nghĩ tới khả năng xảy ra cái trùng hợp quái đản đó, Leon bất giác nhếch khoé miệng, thầm cười nhạo chính mình một trận thật mạnh.

Gặp một ông chú bán cà phê ở quán vỉa hè, kết quả vừa khéo là phú hào xếp hạng ba toàn Vương đô. Rồi hôm qua lúc đi làm nhiệm vụ ngoại cần, vừa hay cứu mạng phu nhân nhà phú hào. Kết quả sáng sớm hôm nay đã nghe người ta nói, vị phú hào đó hình như còn có ý chọn mình làm con rể, thừa kế chuỗi cửa hàng bách hoá mở khắp Vương đô…

Đừng có nhảm nhí nữa, tưởng mình là nhân vật chính thật đấy à!