Chương 314: Tử Địa Bị Bỏ Hoang, Vị Thế Trong Chuỗi Thức Ăn!

Đây là lần đầu tiên Trình Dã tận mắt nhìn thấy hình dáng của một khu tụ cư bị bỏ hoang giữa vùng hoang dã.

Nó hoàn toàn khác với khung cảnh “mọi người chen chúc tụ lại, dựng tường cao để cố thủ” mà hắn tưởng tượng.

Khu tụ cư Tân Đường trải dài đến năm cây số, nằm dọc hai bên con đường nhựa từ thời đại cũ. Không thấy tường phòng hộ, cũng chẳng dựa vào bất kỳ địa thế hiểm trở nào để che chắn.

Thật khó tưởng tượng người xưa đã sinh tồn ra sao trong một môi trường hoàn toàn không được che chở như thế.

“Nơi này không còn là khu vực trung tâm ban đầu của khu tụ cư Tân Đường. Đây là nơi những người quay lại lần thứ hai đã dừng chân.”

Ánh mắt Ngưu Phúc nhìn thẳng về phía trước. Anh chậm rãi giải thích:

“Đợt thủy triều lây nhiễm cấp tai họa đầu tiên đi qua đã phá hủy khu trung tâm tan hoang. Những người trở lại sau này hoàn toàn không biết dưới mảnh đất này còn ẩn náu một nguồn lây nhiễm đặc biệt: Hải Yêu Mộng Huyễn. Do có hồ Sa Đường, nguồn lây nhiễm này cứ ở lại đây sau khi thủy triều lây nhiễm đi qua.”

“Năng lực của Hải Yêu Mộng Huyễn vô cùng quỷ dị. Dù không trực tiếp bị lây nhiễm, chỉ cần ở trong phạm vi bao phủ của nó, con người sẽ bất giác quên hết những chuyện đau khổ trong quá khứ, từng bước chìm đắm vào cảnh cực lạc mộng ảo mà nó tạo ra.”

“Những người quay lại lần thứ hai dần rời khỏi trung tâm khu tụ cư ban đầu, chuyển đến sống cạnh những con đường này. Đó là bởi trong ảo cảnh, họ cứ nghĩ sẽ có vô số lữ khách đi ngang qua, ở lại đây thì có thể buôn bán kiếm chút tiền. Cuối cùng, họ chết mòn bên vệ đường vì chút hy vọng hão huyền đó.”

Nguồn lây nhiễm quỷ dị—Hải Yêu Mộng Huyễn.

Nghe mô tả năng lực, dường như nó có điểm tương tự năng lực của tiên vật: đều có thể tạo ảo cảnh trong một phạm vi nhất định.

“Vậy… Hải Yêu Mộng Huyễn vẫn còn ở đây sao?” Trương Đại Bình mập mạp ở hàng ghế sau căng thẳng hỏi.

“Yên tâm, nó rời đi từ lâu rồi.” Trình Dã tiếp lời.

“Rời đi rồi à?”

“Ừ. Con Hải Yêu Mộng Huyễn này trốn khỏi viện nghiên cứu của thành bảo hộ Huệ Vân ở tỉnh Hồ, rồi lẫn vào thủy triều lây nhiễm, di chuyển một mạch về phía biển. Nơi này chỉ là chỗ nó tạm dừng chân. Năm sau nó đã rời khu tụ cư Tân Đường, đi về phía tỉnh Quảng, cuối cùng trở lại vùng biển.”

Năm đó, biến cố quỷ dị ở khu tụ cư Tân Đường cũng từng khiến thành Hạnh Phúc phái người đến điều tra, để lại hồ sơ hoàn chỉnh.

Chỉ là hồ sơ không mô tả chi tiết nguyên nhân tử vong của những người quay về lần thứ hai, chỉ dùng vài chữ ngắn ngủi “chịu ảnh hưởng của nguồn lây nhiễm, cuối cùng tử vong” để lướt qua, chẳng hề ghi lại cảnh tượng thê lương mà họ đang thấy.

Giờ tận mắt chứng kiến những điều hồ sơ không nhắc đến, Trình Dã khịt mũi. Hắn thật sự khó tưởng tượng hàng nghìn người quay lại lần thứ hai đã trải qua những tháng ngày cuối cùng giữa ảo vọng và tuyệt vọng như thế nào.

Đúng lúc này, Lưu Tất bỗng trầm giọng nói:

“Không đúng, nơi này vẫn còn dấu vết có người hoạt động.”

“Hửm?”

Ngoại trừ Ngưu Phúc vô thức đạp phanh nhẹ, Trình Dã và những người khác đều bất giác căng thẳng.

Xe từ từ giảm tốc. Lưu Tất ra hiệu cho Ngưu Phúc lùi lại, chiếc xe lùi hơn ba mươi mét.

Lúc này mọi người mới nhìn rõ: phía sau một cái lều rách bên đường lộ ra một dấu chân mờ nhạt.

Ban nãy ai cũng bị cảnh tượng thê thảm ở khu tụ cư Tân Đường làm chấn động. Chỉ có Lưu Tất để ý đến chi tiết này.

“Dấu chân này xuất hiện chưa quá nửa năm. Gần đây vẫn có người đến đây.” Lưu Tất nhìn dấu chân, giọng khẳng định.

“Có thể là đoàn thương buôn đi ngang qua không?” Trình Dã cũng nhìn rõ dấu chân nông, lên tiếng phỏng đoán.

Thông thường, mặt đất khô sẽ không giữ lại dấu chân rõ ràng; hễ trời mưa là dấu vết bị rửa trôi mất.

Chỉ đất ướt sau cơn mưa nhỏ mới lưu lại vết mờ thế này, sau đó thời tiết phải lập tức chuyển khô. Như vậy, dù lại mưa thì cũng phải rất lâu dấu chân mới bị xóa nhòa hoàn toàn.

“Để tôi xuống xem.”

Ngưu Phúc dừng xe. Lưu Tất hiếm khi nghiêm mặt, nghiêng người đẩy cửa xuống xe.

Trình Dã nhanh chóng mở thiết bị đầu cuối, khởi động radar quét dấu vết hoạt động trong phạm vi ba cây số.

Chết tiệt, vậy mà chẳng có bất kỳ chấm đỏ nào.

Nơi này tương đối an toàn để cắm trại qua đêm, nhưng cũng không nên an toàn đến mức chẳng thấy dấu hiệu hoạt động nào của lây nhiễm thể. Chẳng lẽ thật sự có người sống lâu năm ở đây, sống tách biệt với thế giới?

Một lát sau, Lưu Tất kiểm tra xong một vòng, mở cửa trở lại xe:

“Dấu chân của đàn ông. Hai cỡ 44, một cỡ 42. Dấu chân phân bố khá dày ở khu vực sau lều; có lẽ đã có người sống ở đây lâu dài.”

“Gan cũng lớn thật.” Trình Dã không khỏi xuýt xoa.

“Tôi từng thấy không ít người sống đơn độc ngoài hoang dã, bản lĩnh cao cường. Họ tự dựng nơi trú ẩn nhỏ, chuyên chọn những ‘tử địa’ thế này để ẩn cư.” Lưu Tất nhíu mày, lắc đầu. “Nhưng ở tỉnh Thạch chúng ta gần như không có người như vậy. Đất đai không thể trồng trọt, chẳng thể tự cung tự cấp; không ai chống đỡ được lâu.”

“Những người này ở lại đây, trừ phi…”

Trình Dã ngừng lời, chợt hiểu ra:

“Có một vùng cách ly đặc biệt?”

“Đúng.” Lưu Tất gật đầu. “Những khu vực đặc biệt có thể tự cung tự cấp như vậy, một khi bị phát hiện thì đều bị khu tụ cư chiếm lấy. Hoặc họ tìm ra vùng đất bí mật mà con người chưa phát hiện, hoặc dựa vào một dạng địa hình đặc biệt để sinh tồn.”

Nói xong, Lưu Tất nhìn hắn:

“Cậu quyết định đi. Có nên truy tìm tung tích những người này, thử tiếp xúc với họ không?”

“Thôi, chúng ta đừng quấy rầy họ. Tối nay nghỉ ở đây một đêm, ngày mai rời đi.”

Trình Dã vội lắc đầu:

“Nếu là người sống ẩn cư một mình giữa vùng hoang dã thì đúng là không cần đến quấy rầy. Đã chọn ẩn náu trong tử địa thế này, có lẽ họ cũng chẳng cần sự chú ý từ bên ngoài.”

Trước đây, một vùng đất đặc biệt ở tỉnh Thạch có thể trồng trọt là vô giá; dù cách thành Hạnh Phúc vài trăm cây số, nó vẫn có giá trị khai thác và nghiên cứu rất cao.

Nhưng hiện giờ, chỉ cần duy trì được ý chí sinh mệnh cho Đàm Minh, vùng trồng trọt trong bán kính hai trăm cây số có thể được gia hạn vô hạn. Giá trị của một vùng trồng trọt cách ly gần như bằng không.

Dĩ nhiên, then chốt nhất là trời đã tối. Lúc này truy tìm dấu vết quá mạo hiểm.

Nếu đến đây vào ban ngày, có lẽ hắn sẽ thử gặp những người kia, báo cho họ biết những đổi thay của thành Hạnh Phúc. Nhưng rõ ràng hiện tại không phải lúc thích hợp.

Xe bọc thép chạy qua biển chỉ đường, tiếp tục men theo khu cắm trại bỏ hoang bên đường.

Chạy thêm một đoạn, mặt đường phủ đầy những mảnh sắt nhọn; rõ ràng có người cố ý đặt chúng để ngăn người ngoài đi sâu vào.

Cùng lúc đó, bên đường dựng một tấm biển trắng bệch. Trên đó dùng sơn đỏ ghê rợn viết bốn chữ lớn:

【Tử địa, cẩn thận khi vào!】

Ngưu Phúc nhìn qua hai lần, lão luyện đánh tay lái. Xe bọc thép lập tức lao khỏi mặt đường, nghiền qua vùng hoang dã, vòng qua chỗ ấy rồi trở lại đường.

Khu cắm trại bỏ hoang bên đường dần biến mất, thay vào đó là một bức tường cao đứng ở cuối tầm mắt.

Giống bức tường chống lũ ở trấn Đại Ba, nó cao chừng năm mét. Nhiều đoạn đã sụp đổ, nhưng phần chính vẫn còn nguyên.

Ở giữa bức tường là vị trí cổng chính. Ngày trước hẳn từng có một cánh cổng nặng nề bảo vệ cư dân bên trong.

Giờ nơi ấy trống hoác; lối cổng như một cái miệng rộng đang mở, thấp thoáng thấy những đường nét của công trình đổ nát bên trong.

So với ngủ ngoài trời hoang dã, sống trong nơi còn lưu lại dấu tích văn minh như thế này rõ ràng khiến người ta yên tâm hơn.

Xe chạy qua cổng. Ngưu Phúc dừng ở lối vào. Vẫn như trước, Lưu Tất xuống xe kiểm tra tình hình xung quanh trước; Trình Dã dùng thiết bị đầu cuối quét cả khu vực.

Địa hình phức tạp khiến hiệu quả radar giảm mạnh, nhưng trong khu di tích rộng lớn này vẫn không phát hiện hoạt động của lây nhiễm thể nào. Nơi đây an toàn hơn nhiều so với những ngôi làng cũ hoang phế bên đường.

Sau khi Lưu Tất xác nhận không có nguy hiểm, cửa xe mở ra. Trình Dã cầm Xích Đao bước xuống, đeo đao bên hông rồi nhìn quanh.

Dưới chân hắn là những phiến đá xanh dày nặng. Qua bao nhiêu năm, chúng vẫn vững chắc.

Chóp mũi phảng phất mùi cũ kỹ nhàn nhạt, hòa với cái lạnh lẽo đặc trưng của vùng hoang dã, thoáng mang theo hơi buốt.

Nhìn ra xa, bên trong khu tụ cư Tân Đường rộng hơn nhiều so với phần nhìn thấy từ bên ngoài cổng. Giữa những tàn tích đổ nát vẫn thấp thoáng hình dáng nơi từng có người tụ cư sinh sống.

Từng con phố chằng chịt uốn lượn giữa lớp cỏ hoang cao ngang nửa người. Hai bên đường, phần lớn công trình được dựng bằng gạch đá trộn lẫn, giờ đã chẳng còn dáng vẻ ngay ngắn ngày trước.

Mấy căn nhà thấp gần cổng nhất có hơn nửa số ngói trên mái vỡ nát, để lộ xà gỗ mục đen. Không ít thanh xà đã gãy, một nửa tường sập vào trong. Gạch vụn, đất vàng lẫn cỏ dại mọc um tùm chất đống trước nhà, gần như vùi lấp cả bậc cửa.

Cách đó không xa là hai tòa nhà ba tầng, thuộc số ít công trình cao tầng trong khu tụ cư. Có lẽ năm xưa chúng là nơi cốt lõi của Tân Đường. Cửa sổ đã mất sạch kính, chỉ còn khung cửa vỡ nghiêng lệch trên tường như những hốc mắt trống rỗng âm thầm nhìn kẻ xâm nhập.

Tường phủ đầy vết loang lổ do nước mưa xối rửa. Lớp sơn từng có, nếu trước đây thật sự được quét sơn, đã bong tróc từ lâu, chỉ còn những mảng màu đậm nhạt không đều.

Một số bức tường bị dây leo quấn chặt. Dây leo khô vàng tương phản chói mắt với bức tường xám xịt, càng làm nơi này thêm chết chóc.

Sâu trong phố còn có vài dãy sân liền nhau. Tường sân phần lớn đã sụp hết, chỉ còn nửa nền tường chôn dưới đất.

Nhà cửa bên trong sân càng đổ nát hơn. Có căn mái sập gần hết, lộ ra dầm cột mục nát; có căn mất hẳn cửa, cỏ hoang trong nhà mọc cao hơn đầu người, gần như lấp kín toàn bộ không gian.

Cả khu tụ cư yên tĩnh đến đáng sợ. Chỉ có tiếng gió xuyên qua khung cửa hỏng, phát ra âm thanh nức nở rền rĩ, giống lời khóc than không ai đáp lại.

“Nơi này rõ ràng mới được xây sau năm Tân Lịch 10. Sau khi thủy triều lây nhiễm đi qua, nhìn còn đổ nát hơn cả trấn Đại Ba trước đây…” Trình Dã không khỏi cảm thán.

Trấn Đại Ba chỉ bị con người bỏ hoang, chứ không bị cố ý phá hoại.

Còn khu tụ cư Tân Đường, nhìn khắp nơi đều có dấu vết hỗn loạn, có thể nhận ra năm xưa khi biết thủy triều lây nhiễm sắp kéo đến, nơi này chắc chắn đã chìm trong nỗi kinh hoàng tột độ.

Trên tường thậm chí còn có vết cháy do nổ. Có lẽ cuối cùng họ còn xảy ra nội chiến vì chia chác vật tư.

Ánh chiều tà chếch xuống, phủ lên di tích không người một lớp sáng vàng sẫm. Nhưng nó chẳng thể xua tan vẻ tĩnh mịch khiến người ta rợn tóc gáy, trái lại khiến nơi đây giống quỷ vực hơn cả trấn Đại Ba trước kia, làm người ta bất giác liên tưởng đến đủ cảnh tượng kinh khủng.

Đột nhiên, Trình Dã quay phắt đầu lại, nhìn về phía bức tường ở đằng xa.

Trong ánh chiều hơi tối, một bóng người mờ nhạt lóe lên. Ngay khoảnh khắc hắn nhìn sang, bóng dáng ấy đã biến mất hoàn toàn.

“Có chuyện gì vậy?” Lưu Tất nhìn theo hướng mắt hắn.

“Vừa rồi có người nhìn chằm chằm chúng ta.” Trình Dã khựng lại, thấy rất bất ngờ.

Không ngờ hắn đã quyết định không tiếp xúc, vậy mà những người kia lại chủ động đến quan sát.

Là trùng hợp sao?

Hay đối phương phát hiện chiếc xe bọc thép vừa đi vào?

“Lây nhiễm thể à?” Lưu Tất nheo mắt.

“Không, có lẽ là người.”

Trình Dã lắc đầu:

“Quả nhiên vẫn có người sống ở đây, bên ngoài chắc chắn đã bố trí cảnh giới. Xe chúng ta vừa lái vào là đã có người đến kiểm tra.”

Năng lực phản trinh sát của Hỏa Miêu không thể trực tiếp phân biệt người với lây nhiễm thể, nhưng giữa hai loại có khác biệt rõ rệt.

Ánh nhìn của lây nhiễm thể sẽ không lập tức thu lại chỉ vì bị con người phát hiện. Chỉ con người khi nhận ra mình bại lộ mới nhanh chóng ẩn đi như vừa rồi.

“Trình Dã.” Lưu Tất trầm ngâm một lát rồi bỗng lên tiếng.

“Gì vậy?”

“Tối nay để tôi chọn chỗ cắm trại. Tôi giao cho cậu một nhiệm vụ: mặc chiến giáp, tìm nơi đóng quân của họ, cố gắng nói chuyện hòa bình với đối phương.”

“Hửm?” Trình Dã sững sờ, hơi bất ngờ. “Liều lĩnh vậy sao?”

“Ở vùng hoang dã, một khi đôi bên đã phát hiện ra nhau, cách tốt nhất là lập tức tiếp xúc, xóa bỏ hiểu lầm không cần thiết, chứ không phải giả vờ như không nhìn thấy.”

Lưu Tất nhe răng cười:

“Cách tôi giỏi là nói thẳng vào vấn đề, trực tiếp đi gặp họ để đối phương hiểu rõ thân phận và mục đích của chúng ta. Đương nhiên, cũng có thể đổi cách khác: cậu ở lại chọn địa điểm cắm trại, tôi đi tìm họ.”

“Vậy… không còn yêu cầu nào khác à?” Trình Dã hỏi lại.

“Không, cậu tự quyết định.”

Thấy vẻ mặt Trình Dã chuyển từ sững sờ sang ngạc nhiên, rồi thấp thoáng vẻ phấn khích khó kìm nén, Lưu Tất nhướng mày, nói thêm:

“Đây là vùng hoang dã, không phải thành bảo hộ có quy củ nghiêm ngặt. Tôi thường yêu cầu cậu nhớ thân phận kiểm tra quan để cậu không quên trách nhiệm trên vai mình. Nhưng ở đây, đối mặt với người xa lạ, thân phận của chúng ta không bị bất kỳ quy tắc nào định nghĩa. Hay nói đúng hơn, chúng ta chỉ có một thân phận.”

Lưu Tất dừng lại, chậm rãi thốt ra một câu có phần ngạo nghễ:

“Siêu phàm giả không thể ra khỏi thành, vậy chúng ta chính là… những kẻ mạnh đứng trên đỉnh chuỗi thức ăn của vùng hoang dã!”

“Anh B, anh nói nữa thì tôi bắt đầu cảm thấy nếu không cướp sạch doanh trại của họ sẽ thật có lỗi với họ đấy.”

Trình Dã bật cười:

“Được, tôi sẽ đi tìm họ. Có vấn đề gì thì liên lạc qua bộ đàm.”

“Đi đi, chú ý an toàn.” Lưu Tất dặn một câu, nhưng trong giọng nói chẳng có chút lo lắng nào.

Sau khi giao đấu với Trình Dã, ông không cần nói đến những thứ khác, chỉ riêng năng lực dịch chuyển quỷ dị kia đã rất lợi hại.

Hơn nữa, ông biết những phương thức bảo mệnh trên người Trình Dã có lẽ còn đáng sợ hơn mình tưởng. Đương nhiên chẳng cần áp đặt thêm những hạn chế dành cho người bình thường.

Trái lại, ông còn phải tận dụng thật tốt những năng lực ấy, nhanh chóng giúp Trình Dã làm quen với nhịp điệu vùng hoang dã, hiểu sự tàn khốc và quy tắc của thế giới bên ngoài.

Dù trong mắt La Hiểu Tuyết, hành động này chắc chắn được xem là “làm càn”.

Trình Dã cũng vô cùng tin tưởng năng lực của mình. Kể cả gặp phải loại chất nổ siêu cấp mà Ha Linh từng nhắc đến, hắn vẫn có đủ thời gian hóa thân thành siêu nhân hải tinh để tránh nguy hiểm.

“Kiểm tra quan Trình, bộ chiến giáp của anh đẹp quá!”

Nhìn Trình Dã mặc bộ chiến giáp Hỏa Liên màu vàng đỏ, đội mũ bảo hộ cùng tông, bốn người Doãn Nhược Phong không nhịn được liên tục khen ngợi.

Bộ giáp lấp lánh ánh sáng, tựa như khoác cả đám mây lửa lên người. Chỉ riêng bộ trang bị này đã đủ thể hiện thực lực áp đảo.

“Anh B, lát gặp lại.”

Trình Dã chỉ mang theo súng ngắn chiến đấu Ngưu Bôn, đeo trong bao súng bên trái thắt lưng. Xích Đao và bộ đàm thì móc ở vòng sau lưng.

Hắn khẽ thở ra một hơi đục, tháo kỹ năng Cân Quan, đổi sang Trang Bị Hoang Dã và Phổi Xoáy Nước.

Khoảnh khắc mặt nạ khép lại, chân phải hắn nhẹ nhàng bước lên phía trước.

Cả người đột nhiên hóa thành một cái bóng ma quái, lướt sát mặt đất, tốc độ kinh người. Chỉ chớp mắt đã biến mất giữa những bức tường đổ nát.

“Thằng nhóc này đấu với tôi lúc trước, quả nhiên vẫn còn giấu bài.”

Lưu Tất chép miệng, giọng nói phức tạp.

Nhưng lời ấy lọt vào tai Ngưu Phúc lại khiến anh có chút ghen tị.

Ngưu Phúc nhe răng cười, trêu:

“Anh Tất, hồi đó các kiểm tra quan khác biết anh chỉ là kiểm tra quan tập sự mà đã có thực lực Thiên Nhân Hợp Nhất, vẻ mặt và giọng điệu cũng giống hệt anh bây giờ đấy.”

“Lúc làm kiểm tra quan tập sự, tôi cũng mắng không ít lão già thực lực bình thường trong trạm, chiếm chỗ mà không nhường cơ hội cho người mới. Chẳng lẽ Trình Dã…” Lưu Tất cười mắng một câu, rồi nghĩ đến biểu hiện của Trình Dã trên đường sau khi ra khỏi thành, cảm khái nói: “Thằng bé lại định mắng tôi à?”

“Thế giới này đúng là Trường Giang sóng sau xô sóng trước. Biểu hiện của cậu ấy khiến tôi bất ngờ quá. May mà con sóng trước là tôi vẫn chưa qua thời kỳ đỉnh cao; sau này biết đâu còn được đi xem thế giới xa hơn, đặc sắc hơn!”

Chỉ trong vài câu nói, bóng dáng Trình Dã đã hoàn toàn biến mất trong bóng tối giữa những bức tường đổ nát, không còn thấy tăm hơi.

“Lái xe qua đây đi. Hồi đó lần đầu tôi tìm nơi ẩn cư trong tử địa, mất trọn một ngày rưỡi mới tìm ra. Đây là lần đầu cậu ấy đi, dù có chút bản lĩnh thì chắc cũng mất không ít thời gian.”

“Ừm… Chúng ta dựng trại trước đi. Biết đâu tối nay cậu ấy còn chẳng nỡ quay về!”

(Hết chương)