Chương 313: Trùng Hút Tử Ngữ, Thế Giới Ngoài Tường!
Nguồn lây nhiễm ác tính đã từng hoành hành, vậy mà con người chỉ có thể bị động chờ nó xuất hiện lần nữa mới triển khai tiêu diệt và thu giữ.
Phải nói rằng, con người chưa bao giờ có được thế cân bằng trong cuộc đối đầu với nguồn lây nhiễm.
Một nguồn lây nhiễm ác tính như thế này có thể dễ dàng hủy diệt vài khu tụ cư mà không để lại chút dấu vết nào. Một khi nó tái xuất hiện, chắc chắn lại gây nên thảm họa.
Muốn nhận biết và thu giữ nó, thường phải dùng mạng sống của vô số người để phát tín hiệu cảnh báo, rồi mới mở ra được con đường gian nan ấy.
Nhưng đó chính là sự thật của vùng đất hoang, là hiện thực ảm đạm nhất bên ngoài tường thành bảo hộ.
Trên vùng đất hoang này, dù đã đạt đến siêu phàm, con người vẫn chỉ có thể tự bảo vệ mình, không thoát khỏi cảnh bị động và yếu thế.
Sau khi xe bọc thép lại khởi hành, bầu không khí trong xe dần trở nên nặng nề.
Từ khoảnh khắc xe rời trấn Đông Bình, tiến vào vùng hoang dã, bốn người Doãn Nhược Phong đã luôn căng chặt thần kinh.
Trước đó, Trình Dã và Ngưu Phúc thỉnh thoảng trò chuyện vài câu, phần nào xua tan cảm giác ngột ngạt ấy.
Giờ Trình Dã ngừng nói, tựa vào ghế phụ yên lặng suy nghĩ. Sự căng thẳng lặng thầm như thủy triều lan ra, khiến cả bốn người đều thở nhẹ hẳn đi.
May mà chặng đường tiếp theo lại bình yên khác thường.
Chiếc xe bọc thép nghiền qua vùng hoang dã mênh mông, để lại vệt bánh xe rõ ràng. Nó tiếp tục đi thêm bảy mươi cây số mà vẫn không gặp bất kỳ sự cố nào.
Nhưng kể từ vị trí này trở đi, họ đã hoàn toàn rời khỏi khu vực cảnh giới vòng ngoài của thành Hạnh Phúc.
Dấu vết hoạt động cuối cùng của con người cũng phải ngược về năm năm trước. Nói đây là vùng đất không người thật sự cũng chẳng hề quá đáng.
“Dừng lại ở biển chỉ đường phía trước. Quan sát kỹ tuyến đường rồi hãy đi tiếp.”
Lưu Tất mở bản đồ ra nhìn, trầm giọng nói:
“Phía trước có sông Chương Bạch. Trên sông còn một cây cầu đá, nhưng chưa chắc xe bọc thép của chúng ta qua được. Phải xem tình hình cụ thể trước.”
Xe tiếp tục tiến về phía trước. Khoảng hai cây số sau, giữa vùng hoang vu quả nhiên xuất hiện một khu sân nhỏ tạm bợ.
Sân này trông giống sân nhà dân ở nông thôn, bên trong có ba căn phòng riêng biệt.
Khu nhà không quá đổ nát. Tường gạch bê tông xung quanh vẫn còn vững chắc, phía trước lắp một cánh cổng bằng thanh inox, mở hé một nửa. Trên mặt đất có những dấu chân bùn đất mờ nhạt; hẳn từng có người dừng chân ở đây sau trận mưa gần nhất.
Phía trước cổng còn dựng một biển chỉ đường màu nâu vàng đặc trưng của thành Hạnh Phúc.
Trình Dã ngước nhìn, thấy trên biển ghi rõ hai dòng:
【Còn cách thành Hạnh Phúc 250 km. Tại đây có nơi trú ẩn an toàn tạm thời, lữ khách có thể nghỉ chân.】
【Thành Hạnh Phúc, hy vọng của kỷ nguyên tiếp theo của nhân loại!】
Đây là nơi trú ẩn giữa đường do thành Hạnh Phúc chuẩn bị cho những lữ khách qua lại sao?
Ngưu Phúc khẽ đạp phanh, chiếc xe bọc thép chậm rãi dừng trước cổng sân, rồi bấm còi hai lần để báo hiệu.
Hơn mười giây sau, trong sân bỗng vang lên một chuỗi động tĩnh lộn xộn. Ngay sau đó, hai bóng người loạng choạng từ trong nhà chậm chạp đi ra.
“Ồ, quả nhiên có thứ gì đó.” Ngưu Phúc liếc nhìn hai người, đang định lái xe lùi xa ra thì Lưu Tất bỗng lên tiếng ngăn lại:
“Dừng xe. Trình Dã, xuống xử lý hai lây nhiễm thể kia.”
“Rõ!”
Ngay từ lúc hai bóng người xuất hiện, ánh mắt Trình Dã đã khóa chặt họ.
Quần áo trên người họ rách tả tơi, chẳng khác gì những kẻ nhặt phế liệu phiêu bạt hay lữ khách sa cơ.
Chỉ có điều, sắc mặt họ vàng vọt đến đáng sợ, trên cổ còn thấy rõ vết thương màu đen.
Quan sát kỹ có thể xác định đây là một nguồn lây nhiễm khá phổ biến ở vùng hoang dã: Trùng Hút Tử Ngữ.
Chúng cùng một hệ với Xúc Tu Tử Ngữ, đều có năng lực kỳ dị khiến người chết sống lại.
Điểm khác là Xúc Tu Tử Ngữ sẽ sai khiến người bị lây nhiễm hoàn thành chấp niệm còn dang dở khi còn sống; còn Trùng Hút Tử Ngữ chỉ giam hãm người chết tại nơi họ tử vong, khiến ký ức vĩnh viễn dừng lại ở ngày họ chết, biến họ thành những cái xác biết đi lặp lại chuyện cũ.
Trình Dã cầm Xích Đao mở cửa xe, khẽ nhún vai, bước chân nhẹ nhàng tiến về phía sân.
Nếu bỏ qua vết thương trên cổ, hai người này trông chẳng khác nào người bình thường. Trong mắt thậm chí còn lộ ra chút tỉnh táo.
“Anh bạn, bên trong còn hai phòng trống, các anh cũng đến đây nghỉ chân à?”
“Xe các anh đi được, có thể cho chúng tôi quá giang một đoạn không? Chúng tôi muốn đến thành Hạnh Phúc.”
Thấy Trình Dã cầm đao đi đến mà không có vẻ gì là muốn giết người, ngược lại còn thư thái, ánh mắt hai “lữ khách” lóe lên, đầy mong đợi cất tiếng gọi.
“Các anh đến đây từ khi nào?” Trình Dã bình thản hỏi.
“Hôm qua! Chúng tôi mới đến đây hôm qua.” Người đàn ông bên trái vội trả lời, giọng gấp gáp pha lẫn chút hoảng hốt.
“Ngày cụ thể?”
“Ngày… hôm qua hình như là mùng bốn tháng Bảy, buổi tối còn có một trận mưa lớn.” Người đàn ông cố nhớ lại, giọng chắc nịch.
“Năm Tân Lịch 35?” Trình Dã hỏi tiếp.
“Đương nhiên là năm 35. Không đúng, anh hỏi chúng tôi chuyện đó làm gì?” Người đàn ông bên phải vô thức trả lời, rồi sắc mặt hơi đổi, cảnh giác lùi lại hai bước.
Nhưng anh ta mới lùi được nửa chừng, còn chưa đứng vững, mặt đã nhanh chóng trắng bệch trước câu nói tiếp theo của Trình Dã.
“Hôm nay là ngày 15 tháng 10 năm Tân Lịch 35.”
“Cái gì?”
Hai người đột ngột nhìn nhau, liên tục lắc đầu, giọng tràn đầy nỗi kinh hoàng khó tin:
“Không thể nào, hôm qua chúng tôi…”
“Các anh không nhận ra sao? Cỏ bên ngoài đã vàng úa hết rồi. Mùa hè qua lâu rồi, giờ đã sang thu.”
Trình Dã thẳng thừng ngắt lời.
Theo ánh mắt hắn, hai người quay đầu nhìn vùng hoang dã ngoài sân.
Cỏ cây vàng úa khắp núi đồi hiện ra trước mắt; chẳng còn chút sức sống xanh tươi nào của mùa hè.
Chỉ trong chớp mắt, sắc vàng vọt trên mặt hai người biến thành trắng bệch. Những mảnh ký ức rời rạc nhanh chóng ùa vào tâm trí, cơ thể họ không kiềm được mà run lên.
“Không… tôi không… muốn chết…”
“Cứu… cứu chúng tôi…”
Những lời đứt quãng bị ép ra khỏi cổ họng. Hai người loạng choạng ngã ngồi xuống đất, cơ thể bắt đầu co giật dữ dội ngoài tầm kiểm soát.
Ngay sau đó, từ vết thương đen trên cổ họ, một con trùng màu đen đỏ chậm chạp từng chút một bò ra. Cảnh tượng khiến người ta rợn tóc gáy.
Lớp giáp cứng cọ vào da thịt, phát ra tiếng ken két vụn vặt. Mỗi lần nó dịch chuyển, phần thịt lật ngược quanh miệng vết thương lại run rẩy, co giật.
Khi hơn nửa cơ thể chui ra ngoài, có thể thấy nó lớn cỡ nắm tay người trưởng thành. Lớp giáp bóng loáng bao lấy thân mình; sáu chiếc vuốt sắc như sắt gỉ móc vào thành thịt; cụm miệng đầy gai nhọn không ngừng gặm nhấm, phát ra tiếng rít nhỏ. Mỗi lần túi máu phồng lên rồi co lại, dịch màu đỏ sẫm lại chậm rãi rỉ xuống vết thương, nhớp nháp bết trên da.
Nhưng ngay khoảnh khắc con trùng hoàn toàn chui khỏi vết thương, vừa cảm nhận được Trình Dã đứng bên cạnh, nó đột nhiên vỗ cánh!
Cảm giác trì trệ khi chui ra lúc nãy biến mất hoàn toàn. Thân hình nó nhanh đến mức chỉ còn lại một vệt đen đỏ.
Cùng lúc, một con trùng khác có kích thước tương tự cũng lao ra khỏi vết thương của người còn lại. Hai vệt bóng một trái một phải, bổ nhào thẳng vào mặt Trình Dã!
“Quả nhiên đúng như dữ liệu mô tả. Trùng Hút Tử Ngữ cố ý bò ra thật chậm để làm tê liệt con người. Đợi đối phương buông lỏng cảnh giác, chúng mới bất ngờ tấn công. Một khi bám sát da, cắn rách da thịt thì nạn nhân sẽ lập tức bị lây nhiễm.”
Xác minh được thông tin trong tài liệu, Trình Dã khẽ nâng cổ tay, Xích Đao thuận thế vung lên.
Tốc độ tập kích của hai con trùng cực nhanh, nhưng trong mắt hắn, chúng chậm chẳng khác nào hai con bướm chập chờn.
Hơn nữa, đao của hắn… còn nhanh hơn!
Hắn thậm chí chẳng cần đổi kỹ năng, càng không cần bật trạng thái cộng sinh siêu phàm.
Chỉ với trạng thái thường ngày, cổ tay Trình Dã xoay nhẹ, một vệt đao sáng rực tức thì xẹt qua sân.
Nhờ khả năng kiểm soát cơ thể khủng khiếp, hai con trùng rơi xuống đất, thân thể đã bị chém làm đôi.
“Đã thật!”
Xích Đao nặng và sắc bén. Khi chém qua trùng, hắn thậm chí chẳng cảm thấy chút lực cản nào.
Sau khi rơi xuống đất, vì đã bị chém chết, thân thể hai con trùng nhanh chóng tan rã.
Chỉ vài giây ngắn ngủi, chúng đã biến thành vũng máu đỏ sẫm, ngấm vào các khe gạch khô trong sân.
Hai người nhặt phế liệu bị ký sinh cũng mất đi nguồn lây nhiễm duy trì sức sống. Cơ thể họ nhanh chóng khô quắt trong vòng nửa phút, cuối cùng biến thành hai cái xác khô méo mó dữ tợn.
“Làm tốt lắm.” Lưu Tất mở cửa xe bước xuống, lên tiếng khen. “Bất cứ lúc nào cũng không được xem nhẹ quy trình kiểm tra. Quy trình giúp chúng ta xác định chính xác chủng loại nguồn lây nhiễm. Nếu họ bị nhiều nguồn lây nhiễm cùng lúc, cậu tùy tiện xông lên xử lý, rất có thể sẽ lật thuyền trong mương.”
Ông ngừng một lát rồi nói tiếp:
“Luôn giữ cảnh giác, dùng cách chắc chắn nhất để tiêu diệt lây nhiễm thể. Đó mới là dáng vẻ của một kiểm tra quan trưởng thành.”
Trình Dã khẽ gật đầu, nhưng tâm trạng chẳng hề nhẹ nhõm.
Có lẽ vì đã lâu không trực tiếp đối mặt với lây nhiễm thể, trải qua cảnh tượng như vậy lần nữa, hắn khó tránh khỏi cảm khái.
Hai người kia đã đến nơi trú ẩn tạm thời này từ tháng Bảy, nhưng bị nguồn lây nhiễm nhốt ở đây, quanh quẩn suốt ba tháng.
Nếu hôm nay hắn không chọn đi tuyến đường này, có lẽ họ còn phải chờ đến năm sau, thậm chí lâu hơn, mới được giải thoát hoàn toàn.
“Để tôi xử lý thi thể.”
Ngưu Phúc cũng xuống xe, tay trái xách hai túi đựng xác bằng nhựa, tay phải cầm một chiếc kẹp sắt.
Sự phân công này rất phổ biến trong đội ngũ kiểm tra quan.
Kiểm tra quan phụ trách dò xét và tiêu diệt lây nhiễm thể; trợ lý làm việc phụ trách xử lý hậu quả.
Nhìn Ngưu Phúc thành thạo dùng kẹp sắt gắp từng xác khô bỏ vào túi, chuẩn bị mang ra vùng đất trống bên ngoài đào hố chôn, Trình Dã thu lại ánh mắt, bắt đầu quan sát nơi trú ẩn tạm thời.
Thành Hạnh Phúc xưa nay có không ít quyết định lý tưởng hóa. Nơi trú ẩn trước mắt có lẽ cũng là một trong số đó.
Ba căn phòng trông vô cùng chắc chắn. Cửa ra vào và cửa sổ đều được gia cố bằng inox, còn chừa các khe bắn ra bên ngoài, vừa bảo đảm an toàn vừa có thể phòng thủ.
Trình Dã đẩy cửa một căn phòng, phát hiện không gian bên trong được chia thành hai khu vực trong và ngoài.
Ở góc phòng ngoài có một chiếc bàn làm việc được cố định. Trên tấm bảng đục lỗ phía trên bàn treo bộ dụng cụ sửa chữa đơn giản, khá đầy đủ; những lữ khách đi qua chưa mang chúng đi.
Trong góc có bốn thùng nhựa lớn, thân thùng dán hướng dẫn quy trình lọc nước rõ ràng.
Ngay cả nước bẩn đục ngầu, sau khi đổ vào thùng thứ nhất rồi dùng máy bơm tay ép nước đi qua bốn lượt lọc, cũng có thể thu được nước uống sạch.
Ở góc khác còn xây một lò sưởi, đủ giúp lữ khách dừng chân ở đây sưởi ấm vào mùa đông.
Bên trong có hai dãy giường tầng bằng sắt. Mỗi phòng có thể chứa tối đa mười hai người. Tường dán đầy áp phích tuyên truyền đủ loại của thành Hạnh Phúc, màu sắc tươi sáng chói mắt, tương phản mạnh với cảnh hoang tàn bên ngoài sân.
Trình Dã đảo mắt nhìn, thậm chí còn thấy vài tấm áp phích quảng bá trạm kiểm tra, in ảnh nhìn từ trên cao của hai trạm phía Nam và phía Bắc. Mép giấy hơi quăn, nhưng hình ảnh vẫn rõ.
Giữa các giường đặt hai chiếc bàn dài. Chỉ xét diện tích, căn phòng còn rộng rãi, thoải mái hơn không ít ký túc xá đại học lạc hậu.
Ngoài ra, trên tường còn chừa ổ cắm sạc, chỉ có điều bên cạnh dán nhãn “chưa kích hoạt”.
Có lẽ nơi trú ẩn tạm thời này quá hẻo lánh, lắp hệ thống điện mặt trời không đáng công.
Nếu đặt ở tuyến giữa thời kỳ đầu hay tuyến đường ban đầu vừa được khai thông, những nơi trú ẩn tạm như thế này chắc chắn sẽ được trang bị hệ thống điện đầy đủ.
Ở cuối sâu nhất của phòng trong, Trình Dã còn tìm thấy biển báo ghi “Lối thoát hiểm tạm thời”.
Hắn nhấn nút bên dưới biển báo. Tấm ván sàn dưới chân lập tức bật ra ngoài, lộ một đoạn cầu thang dẫn xuống lòng đất.
Cứ cách một đoạn, trên tường cầu thang lại treo một chiếc đèn nguyên tử xanh lục âm u. Ánh sáng mờ nhạt soi rõ không gian phía dưới.
“Lối ra nằm phía sau bức tường bao ngoài sân.” Lưu Tất liếc nhìn cầu thang, thuận miệng nói.
Trình Dã tò mò men theo cầu thang đi xuống. Hắn phát hiện nơi này được thiết kế với cầu thang gấp khúc hình chữ V.
Đến cuối cầu thang là một tấm nắp kim loại dày nặng. Bên cạnh cũng có nút bấm. Sau khi nhấn nút, tấm nắp tự động mở, bầu trời xám xịt của vùng hoang dã bên ngoài lập tức hiện ra.
“Thiết kế tốt thật. Nếu chưa bị lây nhiễm, khóa cửa rồi trốn ở đây thì đúng là có thể yên tâm ngủ một giấc.” Trình Dã đóng nắp lại, quay trở lên sân.
Trong căn phòng mà hai người bị lây nhiễm vừa đi ra, không thấy ba lô hay vật tư nào. Có lẽ đặc tính của Trùng Hút Tử Ngữ đã cố ý làm mờ ký ức về hoàn cảnh, khiến hai người luôn mắc kẹt trong trạng thái trước lúc chết, chẳng thể nhớ nổi đồ đạc mang theo.
Trình Dã đi đến căn phòng đối diện, vừa đẩy cửa đã thấy dưới đất quả nhiên có hai chiếc ba lô hành quân.
Hắn quay lại xe bọc thép lấy dụng cụ kiểm tra, làm đúng quy trình trước đó để kiểm tra cẩn thận: khử trùng trước, quét sau, cuối cùng tháo từng lớp.
Chẳng bao lâu, từng món vật tư được lấy ra.
Khác với chiếc ba lô của tên luyện kim điên cuồng trước đó, đồ đạc trong hai ba lô này hết sức bình thường.
Thức ăn là bánh bột khô cứng đã qua xử lý chống hư hỏng đặc biệt; dù để lâu nhưng không hề mốc hay biến chất.
Ngoài ra chỉ có nước uống, túi sơ cứu đơn giản, quần áo thay thế và những vật dụng cơ bản khác, chẳng có gì đáng giá.
Nhưng mặt trong lớp vải ba lô có thêu hai cái tên.
Y Thiên, Y Vạn—có lẽ là hai anh em.
Trình Dã xếp toàn bộ vật tư trở lại ba lô, xách chúng đi về phía Ngưu Phúc đang đào hố:
“Chôn chung đi.”
“Cứ để tôi làm là được.” Ngưu Phúc hăng hái làm việc, vung xẻng thoăn thoắt, đất bị xúc từng xẻng hất lên bên cạnh hố.
Ở vùng hoang dã, chiến lợi phẩm vô giá trị thường được xử lý bằng cách chôn thẳng xuống đất, tuân theo ba nguyên tắc: “không để dính bẩn, không thay đổi, không tự chuốc họa”.
Nguyên tắc ấy hình thành vì không ít kẻ nhặt phế liệu và lữ khách dùng cách cực đoan để xử lý ba lô. Họ có thể bôi độc lên vải, hoặc giấu bột phốt pho và chất dễ cháy trong lớp lót. Một khi gặp nguy hiểm, không thể mang theo, họ sẽ lập tức châm lửa; thà đốt sạch chứ không để lại cho kẻ khác thèm muốn.
Thời Đại Khai Thác, có kẻ còn đặt bom cảm ứng trong lớp lót ba lô. Hễ phát hiện dấu vết bị tháo dỡ bằng vũ lực, bom sẽ lập tức phát nổ.
Dĩ nhiên, nguyên nhân cốt lõi nhất vẫn là mối đe dọa của nguồn lây nhiễm.
Không ai dám chắc bên trong ba lô có dính thứ gì liên quan đến nguồn lây nhiễm hay không.
Có quá nhiều nguồn lây nhiễm sở hữu năng lực quỷ dị; chỉ cần chạm vào là có thể bị đánh dấu, kéo theo vô số phiền phức về sau.
Vì vậy, cách chắc chắn nhất là tuyệt đối không để cơ thể tiếp xúc trực tiếp trong suốt quá trình. Ba lô ban đầu thế nào thì cứ giữ nguyên như vậy mà chôn xuống đất, không chạm thêm, không làm gì khác.
Trình Dã tháo đôi găng cao su trên tay, tiện tay ném lên hai chiếc ba lô, rồi quay về phía xe bọc thép.
Bốn người Doãn Nhược Phong tận mắt thấy hắn gọn gàng tiêu diệt lây nhiễm thể, tâm trạng căng thẳng trước đó cũng dần ổn định lại.
“Mọi người xuống xe vận động một chút đi. Trong sân rất an toàn. Ai cần đi vệ sinh thì tranh thủ bây giờ.”
Trình Dã dặn dò xong lại bổ sung:
“Lát nữa ăn chút gì đó.”
Vừa dứt lời, Trương Đại Bình béo ú đã vội đẩy cửa xe, cười gượng chui ra ngoài rồi bước nhanh về phía bên kia sân.
Rõ ràng anh ta đã nhịn lâu lắm rồi; chỉ vì trước đó Trình Dã chưa lên tiếng nên họ không dám đề nghị chuyện có thể khiến hành trình bị trì hoãn ngay lúc vừa xuất phát.
“Kiểm tra quan Trình, anh giỏi thật!” Doãn Nhược Phong cũng xuống xe, xoay xoay đôi vai cứng đờ, giơ ngón cái với Trình Dã.
Anh do dự một lúc rồi tiến lại gần, hạ giọng nói:
“Về vụ thảm sát ở khu tụ cư Sơn Ảnh, thành bảo hộ Quang Hồng năm đó cũng từng cử người điều tra. Nhưng những người được phái đi sau đó đều mất tích một cách khó hiểu, giống hệt những người mất tích ở khu tụ cư. Có thể nguồn lây nhiễm kia đến giờ vẫn còn ở khu vực đó. Sau này Quang Hồng dứt khoát xóa nơi ấy khỏi bản đồ, tiến hành cách ly hoàn toàn.”
Cách xử lý đơn giản nhất là cách ly thẳng khu vực nguy hiểm, xóa nó khỏi bản đồ, đánh dấu là vùng đất hoang không ai lui tới.
Chẳng người di cư nào dám tùy tiện xông vào khu vực không được ghi trên bản đồ để tìm chết. Bao năm qua cũng không xảy ra thêm vụ thảm sát tương tự, chứng minh cách đơn giản, thô bạo này thật ra khá hiệu quả.
“Không sao, chúng ta cứ tránh nơi đó. Đợi đến khi đủ thực lực rồi, sẽ đến đó thăm dò.”
Trình Dã cười, nhẹ nhàng trấn an mọi người.
Ngưu Phúc đào xong hố, chôn thi thể hai anh em Y Thiên, Y Vạn cùng ba lô của họ. Trước sau mất gần nửa tiếng.
Trình Dã đi loanh quanh trong sân một lúc, cảm nhận cơn gió lạnh của vùng hoang dã. Nỗi căng thẳng vì nguồn lây nhiễm chưa biết cũng dần tan biến.
Hắn mở thùng dịch dinh dưỡng, chia cho mỗi người một túi màu vàng để bổ sung thể lực.
Chỉ có Trương Đại Bình từ chối. Kết hợp với vẻ ngượng ngùng lúc vừa xuống xe, rõ ràng sáng nay trước khi xuất phát anh ta đã uống liền mấy túi dịch dinh dưỡng để tích trữ thể lực, bây giờ thật sự không nuốt nổi nữa.
Ăn uống đơn giản xong, bốn người Doãn Nhược Phong quay lại xe. Ngưu Phúc ở trong xe trông chừng.
Lưu Tất đi phía trước, Trình Dã theo sau. Hai người rời khỏi sân, đi về phía sông Chương Bạch được đánh dấu trên bản đồ, định kiểm tra tình hình qua sông trước.
“Có vẻ cậu thích nghi rất nhanh.” Đi được một đoạn, Lưu Tất bỗng lên tiếng.
“Sau chuyện Hải Tinh Thế Thân, giờ tôi chẳng còn sợ lây nhiễm thể là mấy.” Trình Dã thuận miệng đáp.
Không ngờ Lưu Tất lại lắc đầu, dừng bước xoay người, nghiêm túc nhìn hắn:
“Không, ý tôi không phải chuyện đó. Ý tôi là cậu đã quen với nỗi sợ do cái chết mang lại.”
“Ừm…” Trình Dã ngẩn ra, rồi thoải mái cười. “Có lẽ vì tôi chưa bao giờ thật sự nghĩ mình sẽ chết. Dù có người chết trước mặt, tôi cũng chỉ thấy như đang xem chuyện của người khác, trong lòng chẳng có cảm giác gì đặc biệt.”
“Thích nghi quá nhanh cũng chẳng phải chuyện tốt. Tốt nhất cậu vẫn nên tìm lại một phần cảm giác trước đây.”
Lưu Tất quay người tiếp tục đi trước:
“Nếu hoàn toàn đánh mất sự đồng cảm với sinh mạng, nhân cách của cậu sẽ không còn nguyên vẹn. Cậu chỉ ngày càng lạnh lùng, cuối cùng biến thành một cỗ máy chẳng biết vì sao mình sống.”
“Biến thành máy móc sao?”
Trình Dã suy nghĩ, bước chậm lại nửa nhịp:
“Vậy anh B, lúc nãy nhìn hai người kia, anh cảm thấy thế nào?”
“Tôi chỉ nghĩ chúng ta còn chuẩn bị quá thiếu thốn khi đi trong vùng hoang dã.”
Giọng Lưu Tất trầm xuống vài phần. Nói xong, ông bước nhanh hơn:
“Nếu có thể dựng thêm vài nơi trú ẩn tạm thời tử tế, có thêm biện pháp cảnh báo và phòng vệ, biết đâu họ đã sống sót.”
Trình Dã lập tức hiểu ý Lưu Tất. Ông đang nhắc hắn về trụ cột tinh thần của một kiểm tra quan.
Đến một ngày nào đó, khi đã chán ghét cuộc sống và đánh mất sự đồng cảm với người bình thường, người ta khó tránh đưa ra những lựa chọn đặt lợi ích lên trên tất cả.
Hắn không đáp nữa, lặng lẽ bước nhanh theo sau Lưu Tất.
Đi thêm vài trăm mét, tiếng nước sông chảy xiết bên tai càng lúc càng rõ, đất dưới chân cũng dần mềm hơn.
Lưu Tất dừng lại, giậm chân xuống đất để cảm nhận sức chịu tải của nền đất rồi mới đi tiếp.
Đi thêm một đoạn, địa hình đột nhiên trũng xuống. Hai người như đang đứng trên một con dốc cao, có thể nhìn rõ dòng sông cuồn cuộn ở phía dưới không xa.
Con sông rộng chừng sáu mét. Trên bản đồ, nó không được đánh dấu là nhánh thường của hệ thống sông Lâm Giang mà là một đoạn sông ngầm lộ ra một phần trên mặt đất.
Trên sông có một cây cầu đá. Trụ cầu đã loang lổ vì bị năm tháng bào mòn; nhìn từ xa đã thấy dáng vẻ đổ nát, lung lay, chẳng có vẻ gì vững chắc.
Người đi bộ qua thì đương nhiên không sao, nhưng nếu lái xe bọc thép qua, họ phải lo mặt cầu có sụp hay không.
“Chắc đi được.”
Lưu Tất nhìn mặt cầu hơn mười giây rồi đưa ra phán đoán:
“Nếu đi vòng, về phía Bắc phải chạy thêm chừng năm mươi cây số; phía Nam chỉ cần hai mươi cây số, nhưng phải băng qua một khu tụ cư bỏ hoang. Đi thế nào, cậu quyết định.”
“Cứ lái thẳng qua.” So với Lưu Tất, thị lực Trình Dã nhạy bén hơn. Hắn đã nhìn rõ bộ phận chịu lực chính giữa cầu vẫn ổn, chỉ có các điểm nối ở rìa là bị phong hóa.
“Mạo hiểm vậy sao?” Lưu Tất cười như không cười nhìn hắn.
“Dù sao chúng ta mới xuất phát nửa ngày. Nếu lật xe thì quay về thôi.”
Trình Dã sờ cằm, thản nhiên đáp:
“Hơn nữa hiện giờ vẫn còn trong địa giới thành Hạnh Phúc. Nếu đã gần ranh giới tỉnh Quảng, chắc chắn tôi sẽ đi đường vòng, chọn tuyến an toàn nhất.”
“Lúc cần mạo hiểm thì phải mạo hiểm; lúc cần sợ thì cũng phải biết sợ—lựa chọn sáng suốt!”
Lưu Tất lại đưa ra lời nhận xét.
Ông giống như một vị giám khảo nghiêm khắc, âm thầm chấm điểm mọi quyết định và hành động của Trình Dã trong chuyến công tác lần này.
Từ lúc xuất phát đến giờ, những gì Trình Dã thể hiện đều đạt điểm cao, thậm chí điểm tuyệt đối.
Hai người quay lại xe bọc thép. Xe chậm rãi lao xuống dốc, tiến về phía cây cầu đá.
Tất cả cửa kính xe đều được mở, phòng khi xe thật sự rơi xuống dòng sông bên dưới. Ngưu Phúc có nhiều kinh nghiệm qua cầu nguy hiểm, cho xe bò từng chút một về phía trước, cố tránh tạo thêm lực va đập.
Dù vậy, bánh xe lăn qua mặt cầu vẫn phát ra tiếng “kẽo kẹt” rõ ràng, thân xe cũng khẽ lắc lư.
“Không ổn, cầu sắp sập!”
Khi xe bọc thép vừa đi qua được hai phần ba mặt cầu, Ngưu Phúc đột nhiên kêu lên, lập tức đạp mạnh chân ga.
Xe vọt thẳng về phía trước. Trình Dã cảm nhận rõ phần đuôi xe chợt trũng xuống một đoạn.
Nhìn qua gương chiếu hậu, mặt cầu quả nhiên bắt đầu nứt vỡ!
May mà bờ bên kia đã ở gần. Xe bọc thép dựa vào quán tính lao thẳng lên bờ, thân xe hơi bật lên rồi nặng nề đáp xuống mặt đất, lún đất xuống một đoạn.
Mọi người vội quay đầu nhìn. Cây cầu đá cổ xưa rung lắc vài lần, sau đó sụp xuống từng khúc.
Những mảnh đá vụn bị dòng nước chảy xiết cuốn đi; những khối đá lớn chồng lên nhau giữa lòng sông, trái lại tạm thời chặn dòng nước lại.
“Xong rồi, những người di cư đi tuyến này sau này chắc chửi chúng ta chết mất.”
Trình Dã gãi đầu, không ngờ kết quả lại thành ra thế này.
Lưu Tất quay đầu nhìn cây cầu sập vài lần rồi bật cười:
“Dòng sông này không sâu lắm. Có những khối đá xếp ở đó, biết đâu chẳng bao lâu nữa người nhặt phế liệu tự dựng được một lối qua.”
“Hy vọng là vậy.” Trình Dã nói rồi lại đau đầu. “Nhưng lúc quay về chắc chắn phải đi đường vòng. Sau này có cơ hội, chúng ta phải tranh thủ quay lại sửa cây cầu này.”
Qua chuyện vừa rồi, mọi người xem như “thoát chết trong gang tấc”, bầu không khí trong xe ngược lại càng thoải mái hơn.
Dù tuyến đường này chưa từng có ai đi qua, khu vực ấy ít nhất vẫn từng là đất của con người.
Mới trăm năm mà thôi. Xe bọc thép chạy trong vùng hoang dã, thỉnh thoảng có thể nhìn thấy vài ngôi làng cũ kỹ, tĩnh lặng chết chóc. Cỏ hoang đã bò qua tường sân, chỉ còn lại tàn tích đổ nát.
Trong làng dường như có vài bóng người lắc lư, nhưng nhìn kỹ lại thì chẳng thấy dấu vết nào.
Chỉ có màn hình máy tính bảng đang mở hiển thị thông tin xung quanh.
“Qua khỏi ranh giới vùng ngoài mà chúng ta thỉnh thoảng quét dọn, xác suất bắt gặp lây nhiễm thể đúng là tăng lên rõ rệt…”
Trình Dã nhìn màn hình. Ở vị trí ngôi làng vừa lướt qua, những chấm đỏ dày đặc nối thành một mảng. Ước tính sơ bộ có ít nhất sáu, bảy chục lây nhiễm thể, mơ hồ có xu thế tụ lại thành thủy triều lây nhiễm cấp thấp nhất: cấp đàn.
Nếu là đội thanh trừ phát hiện tình hình này, chắc chắn họ lập tức bao vây tiêu diệt.
Nhưng với người đi ngang qua, chỉ cần lây nhiễm thể không chủ động đuổi theo thì cứ coi như chúng không tồn tại.
Lưu Tất thảnh thơi nhìn ra ngoài cửa sổ, giải thích:
“Rất nhiều lây nhiễm thể vẫn hoạt động sau khi chết sẽ bị nhốt trong một khu vực cố định, quanh quẩn ở đó. Chỉ khi bị nguồn lây nhiễm ác tính hoặc mẫu nguồn siêu phàm sai khiến, chúng mới rời khỏi khu vực ban đầu và trở thành một phần của thủy triều lây nhiễm.”
“Nếu chúng ta chủ động quét sạch những lây nhiễm thể rải rác này thì quy mô thủy triều lây nhiễm có giảm xuống không?” Trình Dã hỏi tiếp.
“Về lý thuyết là thế, nhưng chẳng có mấy thành bảo hộ muốn làm việc này.” Lưu Tất nói xong, quay sang Doãn Nhược Phong bên cạnh. “Quang Hồng có chủ động quét sạch các thủy triều lây nhiễm tiềm tàng không?”
“Không.” Doãn Nhược Phong vô thức đáp. “Phần lớn thủy triều lây nhiễm của Quang Hồng đều tràn lên từ biển. Hơn nữa, quét dọn mấy lây nhiễm thể lẻ tẻ này cũng chẳng có ý nghĩa gì.”
“Chúng phần lớn tập trung trong những di tích của thời đại cũ; biết đâu bên trong còn có mẫu nguồn siêu phàm đang ngủ say. Tự tiện xông vào thì hậu quả khó lường. Xảy ra kiểu tai nạn này vài lần, thành bảo hộ lớn đến đâu cũng không chịu nổi.”
Anh đổi giọng, thản nhiên nói tiếp:
“Hơn nữa, nguyên tắc cốt lõi của các thành bảo hộ đều là tranh thủ thời gian để phát triển. Giành thêm một phần thời gian xây dựng còn có lợi hơn nhiều so với việc cứ lao vào khắp nơi càn quét lây nhiễm thể. Trừ phi khu vực đã được quét dọn có thể dùng để xây dựng và phát triển về sau; nếu không, chẳng bao lâu lại có lây nhiễm thể mới tụ tập đến, hoàn toàn chỉ phí công.”
Nhiều giải pháp thoạt nhìn trực tiếp, hiệu quả, nhưng khi đối mặt thực tế lại chẳng thể triển khai.
Nói cho cùng, quét sạch những lây nhiễm thể rải rác chẳng đem lại lợi ích thực tế nào. Dù các nguồn lây nhiễm mà chúng mang theo đều có giá trị nghiên cứu, so với chi phí bỏ ra thì đây vẫn là một vụ làm ăn lỗ vốn thật sự.
Ngoài ra, cách này cũng không thể tận diệt thủy triều lây nhiễm; nhiều nhất chỉ giảm nhẹ quy mô bùng phát. Chi phí bỏ ra và lợi ích thu về hoàn toàn không tương xứng.
“Đúng là đọc vạn quyển sách không bằng đi vạn dặm đường.”
Trình Dã không khỏi cảm thán:
“Mới đi ra ngoài nửa ngày, những chuyện tận mắt chứng kiến đã giúp tôi hiểu cụ thể hơn về vùng hoang dã rất nhiều.”
Đúng lúc này, đám mây âm u ấp ủ suốt nửa ngày cuối cùng cũng rơi xuống những hạt mưa. Vài giọt lác đác đập lên nóc xe bọc thép, phát ra tiếng lộp bộp khe khẽ.
Sắc mặt mọi người trong xe đồng thời trở nên nghiêm túc. Ngay cả Ngưu Phúc thường ngày luôn cười hề hề cũng thu lại nụ cười.
Khi đi đường trong vùng hoang dã, thời tiết xấu không khiến số lượng nguồn lây nhiễm đột nhiên tăng lên, nhưng sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến tầm nhìn và cảm nhận của con người, tương đương với việc khuếch đại mọi mối nguy tiềm ẩn.
Đặc biệt lúc trời mưa, tần suất hoạt động của những nguồn lây nhiễm ưa nước sẽ tăng lên đáng kể; chúng thậm chí chủ động lần theo hơi người để tấn công.
Ngưu Phúc đành giảm tốc độ. Mưa càng lúc càng dày, xe chạy từ năm mươi cây số một giờ giảm dần xuống còn ba mươi cây số, chỉ có thể men theo tuyến đường trên bản đồ mà chậm rãi tiến lên.
Mãi đến chạng vạng, khi trời tối hẳn, mưa âm u trên bầu trời mới ngừng lại.
Dựa vào chút ánh sáng cuối cùng của ngày, xe bọc thép cũng hoàn toàn rời khỏi phạm vi kiểm soát của thành Hạnh Phúc.
Xuất phát từ trấn Đông Bình, chỉ trong một ngày họ đã tiến được hẳn ba trăm năm mươi cây số.
Nếu tính từ thành Hạnh Phúc thì họ đã đi được bốn trăm năm mươi cây số, rời khỏi địa giới Xuyên Thị, băng qua hai thành phố cũ bỏ hoang.
Chiếc xe Mãnh Long kiên cố đã ngăn cách họ khỏi quá nhiều nguy hiểm. Một vài nguồn lây nhiễm không thể nhìn thấy bằng mắt thường bị xe cán thẳng qua; có hợp kim cách ly nên họ chẳng phải lo nó ảnh hưởng dù chỉ một chút đến người bên trong.
Xe chậm rãi vượt qua một con dốc thấp nhấp nhô, cán qua một đoạn đường nhựa đã nứt gãy.
Sỏi đá trên mặt đường bị bánh xe đè lên, kêu răng rắc. Rác rưởi và đồ bỏ đi bên đường bắt đầu xuất hiện ngày càng nhiều.
Thỉnh thoảng còn có thể trông thấy lều rách dựng sát lề, dụng cụ nấu nướng cũ, cung gỗ trẻ con dùng để chơi đùa, bia phi tiêu… tất cả đều mang dấu vết của nơi từng có con người sinh sống.
Sau khi tiếp tục khó nhọc đi về phía trước một đoạn, một biển chỉ đường loang lổ đơn độc đứng bên vệ đường.
Dù lớp sơn đã bong tróc, chữ viết mờ nhạt, vẫn có thể nhận ra rõ ràng năm chữ lớn:
Khu tụ cư Tân Đường!
(Hết chương)