Phiền phức tìm đến cửa
Tháng Giá Rét, gió lạnh từ vùng Tuyết Cảnh thổi khắp đại lục Ambres. Trong gió dường như còn phảng phất mùi hôi thối vô hình, chẳng rõ là mùi mục rữa từ Tuyết Cảnh hay xác người chết cóng.
Thành bang Pras nằm gần khu vực phía nam đại lục Antares. Nơi đây cũng chịu ảnh hưởng của gió lạnh, nhưng nhiệt độ chỉ quanh quẩn gần không độ. Thỉnh thoảng có mưa tuyết vừa chạm đất đã tan. Không khí ẩm khiến cơ thể rất dễ cảm nhận cái lạnh và mất nhiệt. Với người nghèo, chống rét còn là vấn đề khó giải quyết hơn cả chuyện ăn uống.
Lóc cóc…
Tiếng vó ngựa vang lên trong sương sớm. Ánh đèn lồng thấp thoáng xua tan màn tối trong sương mù. Lâm Hạo ôm Lý Nhan Băng cưỡi ngựa, thoáng cảm nhận tình hình xung quanh rồi cau mày.
“Gần đây hình như có nhiều người chết. Bọn lưu khấu vẫn chưa rời đi sao?”
“Ừ. Dù ngươi đã trở lại Pras, nơi này vẫn mất hẳn tầng lớp Đại Kỵ Sĩ. Binh sĩ bóng tối thì phải ở nhà trấn thủ.”
Lý Nhan Băng cũng đưa ra phán đoán. Trong hơn hai tháng qua, họ đôi lần trở lại lộ diện. Dịch Phong vừa giám sát việc xây dựng lâu đài ở bãi cạn, vừa định kỳ về báo cáo. Nhưng hắn thường chỉ nói những điều cốt yếu; chuyện bên ngoài Pras không đáng để tốn thời gian của Lâm Hạo.
Giờ xem ra ảnh hưởng tiêu cực từ cái chết của “Thuẫn Pras” vẫn tiếp tục lan rộng.
“Tốc độ truyền tin ở thế giới này cũng chẳng nhanh hơn bao nhiêu. Tin tức bị chia cắt, phân tầng nghiêm trọng.”
Lâm Hạo lắc đầu. Những nơi như hội đạo tặc có quạ đưa tin thì tin tức không quá chậm, nhưng quạ cũng có giới hạn về tốc độ lẫn băng thông. Những báo cáo ngắn có thể bỏ sót nhiều chuyện. Với những tầng lớp không có kênh liên lạc như vậy, tin tức đến muộn đến mức khó tin.
Đám lưu khấu hạ đẳng có lẽ thuộc tầng lớp ấy. Có thể một hai tháng sau, chúng mới nghe tin “Thuẫn Pras” đã chết và vùng lân cận rơi vào hỗn loạn, rồi mới kéo đến. Dù giờ chúng đã ở gần hơn và có lẽ nghe nói xuất hiện Anh Hùng mới, chúng cũng đã đến nơi rồi nên chẳng muốn đi. Danh tiếng hiện tại của Lâm Hạo vẫn không thể sánh với vị Đại Anh Hùng trước kia.
Nghiêm trọng nhất là toàn bộ Đại Kỵ Sĩ của Pras đều đã chết. Ngoại trừ những tên cướp khét tiếng khắp đại lục như Thập Tam Đại Đạo, bọn cướp đạt đến cấp Đại Kỵ Sĩ hay Đại Chiến Sĩ vốn không nhiều. Nhưng thỉnh thoảng có vài tên tội phạm thuộc lĩnh vực chức nghiệp trung cấp hoặc cao cấp xuất hiện cũng chẳng lạ. Nếu chúng lẩn quẩn quanh vùng, Pras hiện tại thật sự khó xử lý.
“Trong thành cũng không có nhiều chức nghiệp giả cao cấp. Không ít người còn ở trong các bang phái. Phải dành thời gian thu phục họ mới được.”
Qua màn sương, Lâm Hạo đã thấy cổng thành Pras phía trước. Trước kia hắn không có thời gian xử lý những việc này vì phải trở về tu luyện. Giờ nguyện lực gần cạn, tu luyện tạm thời cũng đến hồi kết, hắn có thể dành chút thời gian giải quyết chuyện khác.
“Tiếc là không tiện mang các bé của anh đến đây.”
“Thế giới này cũng có nạn sâu bọ. Anh không muốn Truyền Kỳ tìm đến diệt trừ cái ác đâu.”
Lâm Hạo cười lắc đầu.
Chuyến này trở lại, hắn có ba mục tiêu.
Thứ nhất là tìm con đường dẫn đến Truyền Kỳ.
Dù chưa bước vào Sử Thi, bắt đầu tìm hiểu từ sớm vẫn rất cần thiết; tiện thể tìm phương pháp hô hấp bậc bảy.
Thứ hai là những vũ khí truyền thuyết của thế giới này.
Chẳng hạn thánh kiếm của đội Dũng Giả ba trăm năm trước—không cần nghĩ cũng biết chắc chắn là hàng đỉnh cấp.
Dù chưa thể có ngay, hắn vẫn có thể bắt đầu tìm những món đồ gắn với truyền thuyết khác.
Cuối cùng là vật phẩm rút lui.
Dù thế giới này có thể còn không nhiều, hẳn vẫn nhiều hơn Đại Tề.
“Nam tước Link?”
Người lính gác tỏ vẻ mừng rỡ, nhưng nhanh chóng kiềm lại rồi nói:
“Nam tước đại nhân, gần đây quanh vùng có yêu ma hoạt động, chuyện này…”
Lâm Hạo vẫn ngồi trên ngựa, gật đầu. Trương Văn bước tới, để người lính nhổ một sợi tóc xác nhận thân phận.
“Thất lễ rồi! Hoan nghênh ngài trở về, Nam tước đại nhân.”
Lính gác vội mở cổng, nhìn Lâm Hạo và đoàn người đi vào con phố vẫn còn phủ sương.
“Nam tước Link cuối cùng cũng trở về.”
“Phải, ngài ấy về rồi, cuối cùng cũng có chỗ dựa.”
“Không có Anh Hùng trong thành, trong lòng cứ thấy bất an.”
“Còn cả yêu ma nữa. Lần trước chúng suýt trà trộn vào đoàn thương nhân…”
Giữa tiếng trò chuyện của mấy người lính, Lâm Hạo đã bảo Trương Văn và những người khác đi thông báo cho các nhân vật quan trọng của thành bang, mời họ đến biệt thự gặp mặt. Hắn và Lý Nhan Băng trở về nhà trước.
“Nam tước đại nhân và phu nhân đã về!”
An Phàm, sinh viên vừa trở về sau ca trực, là người đầu tiên phát hiện ra họ. Biệt thự trong màn sương sớm lập tức như bừng tỉnh. Các nữ hầu bước ra đón, gương mặt đầy vui mừng. Dù Lâm Hạo từng về giữa chừng, nhưng khi thiếu hắn, căn biệt thự vẫn như không có chủ tâm.
“Xiliya, chuẩn bị đi. Ta mời vài vị khách đến.”
Lâm Hạo vẫy tay gọi nữ quản gia.
“Tuân lệnh, thưa ngài.”
Xiliya cúi chào, vẻ mặt phấn khởi. Trước đây những lần trở lại, Lâm Hạo chưa từng thu xếp như thế. Có lẽ lần này Nam tước sẽ không rời đi nhanh như trước.
Trong giới quý tộc, lời mời và lễ nghi thường rất rườm rà; gọi người ta đột ngột đến nhà là khá thất lễ. Nhưng nếu người làm việc đó là Lâm Hạo thì ở Pras, mọi người chỉ có thể nói hắn không câu nệ tiểu tiết.
Chẳng mấy chốc, từng cỗ xe ngựa nối nhau đến nơi. Vợ chồng Nam tước Beck, Nam tước Warren phụ trách thuế vụ, Henry chỉ huy trị an cùng các nghị viên thành bang Pras đều có mặt. Nếu họ gặp nhau ở tòa thị chính thì đó là một phiên họp hội đồng thành phố; nhưng khi địa điểm là tư dinh của Lâm Hạo, đây còn là cuộc họp nhỏ quan trọng hơn cả, nơi có thể trực tiếp quyết định những thay đổi lớn của Pras.
“Các vị, lâu rồi không gặp. Mời ngồi, đừng khách sáo.”
Trong phòng khách, Lâm Hạo ngồi ghế chủ tọa, tùy ý đưa tay mời.
“Nam tước Link, phu nhân, kính chào.”
“Nam tước Link trở về, trong lòng chúng tôi cũng yên ổn hơn.”
“Gần đây quả thật đã xảy ra vài chuyện…”
Mọi người đều ngồi xuống, nhưng trước mặt Lâm Hạo ai nấy vẫn dè dặt. Tin đồn bên ngoài nói hắn công chính, chính nghĩa và mạnh mẽ; nhưng họ từng tận mắt thấy cảnh hắn giết người. Vị kỵ sĩ quý tộc chính nghĩa này không phải kiểu chính nghĩa cổ hủ. Khi cần ra tay tàn nhẫn, hắn tuyệt đối không nương tay.
Hiện giờ chỉ có “Trâu Rừng”, kẻ biết liếm giày cho hắn đúng lúc, là khôn ngoan giữ được mạng.
Trong lúc trao đổi, Lâm Hạo nắm được thêm chi tiết về tình hình gần đây. Kết hợp với những gì Dịch Phong đã báo định kỳ, hắn đã hình dung được đại khái.
“Vậy là gần đây quanh đây xuất hiện nhiều bọn cướp, nông trại bị tấn công, thậm chí còn thu hút cả yêu ma?”
Lâm Hạo đã biết những chuyện khác, lúc này chỉ gõ ngón tay lên tay vịn ghế.
“Đúng vậy. Yêu ma trà trộn vào đoàn thương nhân, thậm chí định vào thành. Không thể loại trừ khả năng đã có vài con lọt vào.”
Henry thở dài. Chức nghiệp giả cấp cao nhất trong thành giờ chỉ là Kỵ Sĩ Cao Cấp, khó có thể tạo đủ uy hiếp cho những tên cướp mạnh. Nếu có Đại Kỵ Sĩ thỉnh thoảng dẫn kỵ sĩ và lính súng trường ra ngoài tuần tra, nhiều toán cướp do chức nghiệp giả trung cấp dẫn đầu có lẽ sẽ bỏ chạy ngay. Bị đụng độ thì chúng chẳng có cơ hội nào.
Nhưng Kỵ Sĩ Cao Cấp đi bắt bọn cướp trung cấp lại không đảm bảo thắng lợi. Nếu không có ưu thế áp đảo tuyệt đối, lính tuần tra cũng chẳng muốn liều mạng ra tay. Người thi hành mệnh lệnh rốt cuộc cũng là người; rất ít ai sẵn lòng hy sinh cả mạng sống vì công việc.
“Chuyện đó không cần lo. Trong thời gian này, ta đã mời vài vị Đại Kỵ Sĩ đến.”
Lâm Hạo phẩy tay. Doãn Chính Thuần và những người khác ở Đại Tề thường phải giải quyết nhiều vấn đề. Nhưng Doãn Tái Đức và Vân Nhị có thể được điều sang đây làm việc trước. Vương Trấn và Lưu Siêu, hai sinh viên thể thao, giờ cũng đã bước đến ngưỡng Đại Kỵ Sĩ. Bốn Đại Kỵ Sĩ đủ giúp Pras khôi phục sức mạnh như trước khi xảy ra biến cố.
“Đúng là Nam tước Link! Ngài tìm được họ trong thời gian ngắn như vậy!”
Một quý tộc lên tiếng tán dương.
“Đại Kỵ Sĩ đâu dễ tìm. Trước kia thành chủ Beck dùng đất đai mời hai người mà còn chẳng giữ chân được họ. Quả nhiên danh tiếng của Nam tước Link mới có tác dụng.”
Người khác bắt đầu tâng bốc. Lâm Hạo chỉ cười cho qua, không để tâm, rồi nhìn Beck.
“Thành chủ hình như còn muốn nói gì. Ở đây đều là người mình, cứ nói ra đi.”
Nam tước Beck ngập ngừng, rồi nhìn quanh.
“Được, ở đây toàn là người mình. Trước kia mọi người hẳn cũng đã nghe tin đồn về người xuyên giới. Ngoài chuyện yêu ma, bên Viện Thẩm Phán của Giáo Quốc cũng có ý kiến với chúng ta, có thể họ sẽ phái người đến…”
Lâm Hạo nhướng mày. Hẳn chuyện này mới xảy ra gần đây; Beck có lẽ vừa được liên lạc qua một kênh nào đó. Gia tộc Beck do Giáo Quốc sắc phong tước Nam tước, lại từng nhận ban thưởng của Giáo Quốc. Dù giờ trong nhà chỉ còn Beck nắm quyền, giữa họ ít nhiều vẫn còn chút tình nghĩa. Để lại một cái bóng ở đây quả nhiên có ích.
Các quý tộc khác cũng nghiêm mặt. Trước kia thành chủ Beck đã mời mọi người tham gia bắt người xuyên giới. Sau đó cuộc tập kích của Công quốc Americana xảy ra, kéo theo hàng loạt biến cố. Nói cho cùng, chính chiến dịch bắt người xuyên giới là ngòi nổ cho mọi chuyện.
Lâm Hạo cũng làm ra vẻ cau mày:
“Chẳng lẽ họ không biết cái chết của ‘Thuẫn Pras’ và những tổn thất gần đây của chúng ta đều bắt nguồn từ chuyện đó sao?”
“Có lẽ họ vốn chẳng quan tâm…”
Thành chủ Beck thở dài.
Cuộc trao đổi ngắn ngủi kết thúc. Màn sương trắng phảng phất mùi mục rữa đã tan đi; nắng đông chiếu xuống thành phố. Nhiều cư dân bình thường đang run cầm cập vì lạnh cũng ra ngoài phơi nắng.
Cùng lúc đó, khắp thành bắt đầu truyền đi thông báo: “Thần Hộ Vệ Pras” đã trở về. Ngài còn mang theo vài Đại Kỵ Sĩ, đủ bù đắp khoảng trống hiện tại của thành bang.
Tin này khiến người dân Pras phấn chấn. Quả không hổ danh Thần Hộ Vệ Pras, suy tính chu đáo thật! Trước đây có người không hiểu vì sao vị Anh Hùng này cứ đi xa khắp nơi; giờ họ mới biết hóa ra ngài ra ngoài tìm viện binh.
“Trước kia Nam tước Link tuy mạnh, nhưng chỉ có một mình, không thể phân thân.”
“Giờ ngài tìm được người giúp sức, bọn cướp và yêu ma đều sẽ bị giải quyết hết!”
“Dễ dàng tìm được Đại Kỵ Sĩ, quả nhiên Nam tước Link có bản lĩnh.”
“Chắc chắn ngài đã dùng phẩm hạnh cao quý của mình cảm hóa được các Đại Kỵ Sĩ.”
Giữa những lời ăn mừng ấy, nhóm bốn người do Doãn Tái Đức dẫn đầu cũng đã vào thành. Thực ra không chỉ có họ. Sau khi tiếp quản Pras, người của thành phố Đại Học dần dần trà trộn vào đây. Trong thời gian biến loạn trước đó, nhiều cư dân chết hoặc bán nhà cửa; các sinh viên được bố trí tại đây đã tiếp quản những tài sản ấy. Một nhóm người rời đi hoặc thiệt mạng, giờ được người của trường thay thế.
Pras hiện được phát triển thành một cứ điểm. Ngay cả đêm Trăng Máu, trường cũng để lại nhiều sinh viên trấn thủ, đề phòng nếu quá nhiều người rời đi thì thân phận của họ sẽ bị lộ. Chỉ cần duy trì việc người ra vào có quy luật, họ có thể che giấu sự hiện diện một cách hoàn hảo. Thương nhân của Pras vốn cũng thường vắng mặt một thời gian.
Chẳng mấy chốc, nhiều cư dân thấy các Đại Kỵ Sĩ mới nhận chức dẫn quân phòng vệ ra khỏi thành để tiễu phỉ. Gần như toàn bộ kỵ sĩ, tùy tùng và tư binh của các quý tộc đều được huy động. Có vẻ họ muốn tận dụng khoảng trống thông tin, một lần quét sạch đám cướp để giết đến mức máu chảy thành sông, răn đe bọn tiểu nhân.
Trong thành, “Thần Hộ Vệ Pras” Nam tước Link đích thân tọa trấn.
Nhất thời, khói lửa nổi lên khắp lãnh địa Pras. Những băng nhóm lưu động bị bao vây truy đuổi, phần lớn bị tiêu diệt.
Đúng lúc ấy, một đoàn mười hai kỵ sĩ mặc giáp trắng thánh khiết, mang huy hiệu Giáo Quốc, tiến vào Pras, gây chấn động không nhỏ.
“Đó là huy hiệu của Giáo Quốc à?”
“Hình như là người của Viện Thẩm Phán Giáo Quốc…”
“Viện Thẩm Phán sao? Không biết họ đến làm gì.”
“Danh tiếng của Viện Thẩm Phán chẳng tốt đẹp gì.”
“Ngươi điên rồi à?”
“Á, tôi không nói gì hết!”
“Người đi đầu hình như tôi từng thấy khi đến Vương quốc Phong Đỏ. Ngài ấy là ‘Trọng Tài Áo Giáp Đỏ’ Patrick Nolan…”
“Ôi, vị Đại Anh Hùng đó sao? Nghe nói ngài ấy tiêu diệt ma cà rồng, trấn áp tà giáo…”
“Ngài ấy mặc giáp bạc mà, sao lại gọi là Trọng Tài Áo Giáp Đỏ?”
“Vì mỗi lần ra tay, máu đều nhuộm đỏ cả áo giáp.”
Đoàn kỵ sĩ cưỡi ngựa cao lớn, ngạo nghễ đi thẳng về phía tòa thị chính. Người dân nhìn theo với vẻ sợ hãi. Giáo Quốc vốn có danh tiếng rất lớn trên đại lục; chỉ cần nhìn vào địa vị của giới quý tộc được Giáo Quốc sắc phong cũng đủ hiểu.
Tổ chức này được đồn là còn cổ xưa hơn cả Đế quốc Antares thứ nhất, lịch sử có từ thời các Thánh Cổ cai trị thuở tiền sử. Khắp đại lục có nhiều tín đồ của Thần Duy Nhất Giáo Quốc, cũng có người thờ mười hai vị Thánh Đồ. Ngay ở Pras cũng có nhà thờ.
Tuy nhiên, Pras là thành bang tự do coi trọng thương mại, đa số tín đồ ở đây chỉ tin đạo hời hợt. Ai cũng biết Viện Thẩm Phán của Giáo Quốc chuyên làm những việc bẩn thỉu, danh tiếng rất tệ.
“Nam tước đại nhân, ‘Trọng Tài Áo Giáp Đỏ’ của Viện Thẩm Phán dẫn một đội kỵ sĩ thẩm phán đến tòa thị chính rồi.”
Dịch Phong vội vã chạy đến báo cáo.
“Quả nhiên vẫn đến.”
Lâm Hạo đã nắm chi tiết từ Beck. Vị Trọng Tài Áo Giáp Đỏ này đóng quân thường trực ở Vương quốc Phong Đỏ, là cấp trên liên hệ lâu năm của gia tộc Beck. Nhiệm vụ bắt người xuyên giới trước kia do ông ta giao; phần thưởng cũng phải tìm ông ta nhận.
Lần này ông ta đến vì Pras gần đây không nộp người nào, khiến ông ta bất mãn. Nói thẳng ra, ông ta đến để hỏi tội.
“Đã đích thân tới thì ta là chủ nhà, cũng không thể thất lễ.”
Lâm Hạo cười khẽ. Sau thời gian này, thực lực của hắn đã tăng lên, lại có thêm mệnh cách 【Ý Chí Bầy Trùng】. Hắn cảm thấy có lẽ mình đã đủ tư cách biến một Đại Anh Hùng thành cái bóng. Một nhân vật cấp Đại Anh Hùng trong Viện Thẩm Phán Giáo Quốc hẳn biết rất nhiều bí mật; khả năng cao cũng biết con đường đến Truyền Kỳ.
Đã tự dẫn xác đến, Lâm Hạo tất nhiên phải tiếp đón cho tử tế.
Ở phòng họp tòa thị chính, Patrick Nolan mặc giáp ngồi tựa lưng vào ghế, gác hai chân lên bàn. Ánh mắt màu hổ phách của ông ta lạnh lẽo. Mười kỵ sĩ thẩm phán khác đứng thành hàng sau lưng, chẳng khác nào đội nghi trượng.
Bên cạnh ông ta có một người đàn ông khoác áo tu sĩ bên ngoài giáp trụ, trầm giọng nói:
“Thành chủ Beck, chắc ngài hiểu tại sao chúng ta đến. Hôm nay ngài có thể giải thích và đưa ra cam kết không?”
“Chuyện này… hẳn các vị cũng đã rõ tình hình hiện nay của Pras. Tôi thật sự không thể tự quyết. Hay chúng ta đợi Nam tước Link đến nói chuyện với các vị?”
Beck tỏ vẻ do dự.
Lúc này Patrick Nolan mới liếc mắt nhìn Beck, đôi chân vẫn gác trên bàn.
“Ồ? Ý Nam tước Beck là muốn chúng ta ngồi đây chờ sao? Thú vị thật.”
Nói xong, tiếng giáp va vào nhau lách cách. Patrick Nolan hạ chân xuống, đứng dậy.
“Ta đích thân tới đây không phải để thương lượng, mà chỉ thông báo một việc. Trước ngày mười lăm tháng Đêm Dài, các ngươi bắt buộc phải nộp một lô người, số lượng không được ít hơn tám. Đây là hình phạt vì các ngươi làm việc chểnh mảng, không có phần thưởng gì cả.”
Dứt lời, Patrick Nolan đi thẳng về phía cửa tòa thị chính.
“Hừ! Có thời gian đi tiễu phỉ mà lại không có thời gian bắt người. Dù viện cớ gì, các ngươi phải xông vào Công quốc Americana, canh giữ điểm rút lui, cũng phải hoàn thành nhiệm vụ.”
Viên phó quan khoác áo tu sĩ lạnh lùng hừ một tiếng, giọng điệu đầy vẻ ngạo mạn. Tiễu phỉ gì chứ—làm sao quan trọng bằng nhiệm vụ của Viện Thẩm Phán!