Chương 24: Cà phê và bánh ngọt (hai trong một)

「Xuỵt… hơi lạnh rồi đấy…」

Trời vừa mới tờ mờ sáng, Leon người làm công cần mẫn đã bò dậy, ngáp dài bước trên đường đi làm.

Bị ngọn gió lạnh cuối thu tạt thẳng vào mặt một hồi, đầu óc tỉnh ra được một chút, Leon theo phản xạ rụt cổ lại, quấn thêm một vòng chiếc khăn lớn Anna đan cho, rồi bất giác nhớ tới chuyện tối hôm qua…

Câu hỏi Melanie đặt ra, cuối cùng hắn không đưa ra câu trả lời, mà nói lấp lửng mấy câu kiểu lớn lên rồi em sẽ hiểu, miễn cưỡng cho qua.

Dù có nói với Melanie thì con bé mới mấy tuổi cũng chưa chắc hiểu nổi. Nhưng với những tin tức thuộc「thế giới bên kia」như Cục Thanh lý và dị thường vật, người bình thường biết càng ít thì càng khó gặp phải, nên tự nhiên là giấu được thì cứ giấu.

Có điều, câu hỏi của Melanie tuy dừng ở đó, nhưng dường như cũng không hoàn toàn vô nghĩa. Ít nhất nó đã giải cho Leon một thắc mắc nhỏ, là cục trưởng rốt cuộc đã mất đi thứ gì.

……

Theo tình báo mà【Linh Hồn Duy Vật】cung cấp, người sở hữu dị thường vật【Tình Yêu Vô Ức】nhất định sẽ mất một trong ba thứ: tình yêu của cha mẹ, tình yêu của con cái, tình yêu của người bạn đời.

Cứ theo bây giờ mà xét, thứ cô ta mất hẳn là tình yêu từ con cái. Mà nhìn cách cô ta biểu hiện hôm qua, hẳn lại là người rất thích trẻ con.

Dù sao ngõ Lính Già nhà hắn ở tuy không thuộc khu bần cùng, nhưng cũng chẳng phải vị trí tốt lành gì. Xung quanh ngoài các loại công ty ồn ào bẩn thỉu thì là một nhà tù giam không ít tội phạm nặng, số dân cư vốn đã chẳng nhiều, trẻ con càng ít hơn, tự nhiên cũng không có tiệm nhỏ nào bán kẹo.

Cho nên loại kẹo sữa bọc giấy màu mà cô ta mua cho Melanie và em nó, phải đi ra cách bốn năm dãy phố tới cửa hàng bách hoá mới có mà bán. Mà cô ta chịu đi xa thế để mua kẹo cho hai đứa trẻ vừa mới gặp mặt, tự nhiên chẳng thể là người ghét trẻ con.

Ừm… với một người đặc biệt thích trẻ con, không thể có con của riêng mình thì thôi đi, nhưng nếu có con rồi lại liên tục bị chính con mình quên mất, thì e là đúng là một chuyện khá tàn nhẫn.

Có chút đồng cảm lắc đầu, Leon vừa định rảo bước tới Cục Thanh lý, rồi mang con dê đen đi thăm cô y tá bị nghi mang「dị thường」, thì bị một mùi thơm cháy ngòn ngọt giữ chân lại.

Chiếc xe đẩy chở ghế con và mặt bàn, nồi nước nóng bằng thiếc to tướng với vòi đồng, lò than đỏ rực ánh lửa, mấy bộ giá cưa gỗ ghép thành bàn ghế thấp…

Trong mùi cà phê thơm đầy khoang mũi, một không gian nhỏ bé được bọc chặt bằng vải bạt cũ, không bị gió lạnh cuối thu xâm nhập, toả ra hơi ấm dịu dàng, đột ngột đập vào mắt hắn.

Quán cà phê à…

Ngắm cái quán nhỏ ấm áp trông đặc biệt hấp dẫn trong buổi sớm xám lạnh này, Leon bất giác dừng chân. Do dự tới ba lần, hắn vẫn thua dưới mùi thơm ngọt quyến rũ kia, rụt người bước vào phạm vi lều, tìm một cái bàn phía trong mà ngồi xuống.

「Chủ quán, một ly cà phê, hai lát bánh mì mỏng.」

「Có ngay!」

Lấy ra một chiếc cốc đã gãy tay cầm, tay chân gọn gàng rắc bột cà phê vào, rồi lấy khăn lau bọc tay, vặn cái vòi đồng đang phun khói trắng rót nước nóng vào, ba ngón kẹp que quấy xoay vèo vèo hai vòng, một ly chất lỏng đen nghi ngút khói đã được đặt trước mặt Leon.

「Thưa khách,『hai lát mỏng』có phết bơ không? Nếu ngài có hứng thú, chỗ tôi cũng có thịt giăm bông lát, sáng nay trước khi ra hàng mới chiên, vẫn còn nóng.」

「Ờ… thêm thịt giăm bông thì bao nhiêu tiền? Có đắt không?」

「Không đắt không đắt, rẻ lắm!」

Lau tay lên chiếc tạp dề đen nhẻm, ông chủ trông ngoài năm mươi cười chất phác một cái, rồi giơ lên một ngón tay đen nhánh.

「Không thêm thịt giăm bông thì một đồng luân, thêm thì tổng cộng hai đồng luân!」

Hai đồng luân… thêm một lát giăm bông mà đòi thêm một đồng luân? Sao ông không đi cướp luôn? Tôi ra cửa hàng bách hoá mua cả một cái còn chưa tới một ngân luân đấy!

Á khẩu nhìn ông chủ quán cà phê trông thì chất phác mà thực chất gian không tưởng này, Leon bất giác bĩu môi:

「Giăm bông thì thôi, bánh mì phết bơ là được… nhớ phết dày vào!」

「Có ngay!」

Chào thêm món phụ thất bại, trên mặt chất phác của ông chủ cũng chẳng thấy thất vọng, mà cười ha hả lấy ra một ổ bánh mì dài, hai nhát dao vèo vèo cắt xuống hai lát mỏng đến cực mỏng, dùng cái cọ mà đánh xi giày còn thấy bé quét sơ hai cái, rồi quẳng lên tấm đá trên lò than mà nướng.

Trời… làm ăn kiểu này thì quá là bóp.

Nhìn hai lát bánh mà bỏ vào bát mì bò Lan Châu còn thấy mỏng, trong lòng Leon không khỏi hô lớn là bị lừa, biết mình e là gặp phải cao thủ chặt khách.

Nhưng đã tới rồi, hơn nữa cũng không đành lòng rời cái lò lửa cháy rất đượm trong quán nhỏ này, cuối cùng hắn vẫn không nêu ý kiến, mà bưng ly cà phê nóng hổi lên, cẩn thận nhấm một ngụm nhỏ.

Ư… ngon thật… cảm giác như sống lại rồi…

Theo bàn tay được cái cốc hun ấm, cái dạ dày trống rỗng cũng được cà phê ủ nóng, Leon bất giác khoan khoái nheo mắt. Mà ông chủ gian thương cũng đúng lúc đưa lên「lát bánh mì Lan Châu」.

「Thưa khách, món của ngài đủ cả rồi, xin nhận một đồng luân.」

Nhìn mấy lát bánh mì gần như「trong suốt」trong chiếc đĩa nhỏ, cuối cùng Leon dù ngoan ngoãn móc tiền, trong lòng vẫn có chút không vui, không nhịn được mỉa mai một câu:

「Chủ quán, đường dao cắt bánh của ông gọn thế này, chắc chắn kiếm được không ít nhỉ?」

「Hô hô, cũng tạm thôi, miễn cưỡng kiếm miếng ăn.」

Chắc loại khách nói lời mát mẻ như Leon không ít, ông chủ bị mỉa mai cũng không tức, mà cười hiền chỉ vào cái lò sau lưng, cười ha hả nói:

「Ngài xem cái lò nhà tôi, đốt toàn là than tốt nhất, mà lúc nào cũng tiếp than, bảo đảm khách tới giờ nào thì cà phê pha ra cũng nóng nhất. Tiền than này cũng là vốn cả đấy ạ!」

Câu này thì không sai… nhưng với cái mặt dày bán một lát giăm bông một đồng luân, cộng thêm tay nghề cắt bánh sánh ngang đầu bếp trưởng Lan Châu, thì chút tiền than tiêu thêm kia e là quay đầu đã kiếm lại gấp đôi, tuyệt đối không lỗ.

「Không sợ nói thật với ngài, mấy vị khách buổi sớm đi làm ở khu thị chính như ngài, thứ coi trọng nhất thật ra không phải chút lợi kia, mà là cái ấm thật sự.」

Dường như muốn biến Leon thành khách quen, thấy hắn có vẻ chẳng để tâm lời mình, ông chủ lại vươn tay chỉ sang bên kia đường, kiên nhẫn giải thích:

「Cà phê chỗ tôi có thể không đủ ngọt cũng chẳng đủ đậm, nhưng nhiệt độ thì tuyệt đối là tốt nhất, mà lửa lò cũng đốt đượm nhất, ấm được tới cả ngoài lều.

Thậm chí để ngài sưởi tay cho tiện mà không bị bỏng, chỗ tôi dùng cả cốc sứ dày thay vì cốc thiếc mỏng chỉ bưng được một cái là phải bỏng tay đặt xuống, bảo đảm ngài tới kiểu nào cũng ấm từ trong ra ngoài mà đi.

Không thì ngài xem, bên kia bao nhiêu quán, sao chỗ tôi lại đông khách nhất? Là vì thứ tôi bán cho ngài đâu chỉ có ly cà phê này, mà còn cả một phần hơi ấm trong buổi sớm giá lạnh. Ngài thấy có phải thế không?」

「Ồ, mà phải rồi, mấy điều tôi kể với ngài, ngài đừng nói ra ngoài nhé!」

Dường như chợt nhận ra mấy lời này của mình để lộ không ít「bí mật kinh doanh」, ông chủ mặt mũi chất phác vội xua tay, thần sắc bẽn lẽn nói:

「Cái quán cà phê nhỏ này, sau tôi còn định truyền cho con gái. Như vậy dù nó ra ngoài sống thế nào, về nhà cũng có cái nghề. Chứ để người khác học mất cả mấy mẹo này thì nó gặp rắc rối to!」

「……」

Tôi tin ông mới lạ! Người tinh như ông mà kể bừa chuyện gì cho người ta à?

Chuyện khác không nói, cà phê của ông chẳng ngọt chút nào, mà vừa rồi tôi lại đi theo mùi thơm ngọt mà tới, nên trong cái nồi kia chắc chắn còn mẹo. Tôi mà làm theo ông thật thì e là lỗ tới mức phải bán quần!

Tặc… nhưng nói đi cũng phải nói lại, tuy bán hàng bóp đến chết, nhưng dù sao cũng bỏ bao nhiêu tâm sức, thì đồng tiền này ông kiếm là đáng!

Bị bài kinh doanh lấy giá trị cộng thêm làm chủ đạo của ông chủ quán cà phê đánh cho tê liệt, Leon bất giác tâm phục khẩu phục giơ ngón cái với ông ta, rồi ăn nhanh hết bánh mì uống cạn cà phê, đứng lên hối hả đi về hướng Cục Thanh lý.

Và chỉ ít lâu sau khi hắn đi, một cô gái mặt búng ra sữa mặc bộ váy công sở đã theo mùi thơm ngọt khắp phố mà tìm tới.

Thấy ông chủ quán cà phê mặt mũi chất phác, đôi mắt to long lanh của cô gái bất giác sáng lên, vội vàng lật đật chạy tới, níu lấy ông chủ mà trách:

「Bố! Người bố mới vừa khỏi, sao lại lén ra bán hàng nữa? Mẹ phát hiện ra là tức lắm đấy!」

「Hừ! Bố đi bán hàng thì bà ấy có gì mà tức?」

Nghe cô gái mặt búng ra sữa nói, ông chủ vừa nãy còn hoà ái chất phác liền vặn mũi, hoá thành lão già cố chấp chẳng nói lý, giọng chẳng lành hỏi lại:

「Sao? Con cũng coi không ra cái quán nhỏ của bố? Bố nói cho con biết, năm đó nếu không nhờ cái quán cà phê nhỏ này thì cả ba người nhà ta đã chết đói từ lâu, nhà mình còn có được ngày hôm nay à?」

「Ôi trời! Không ai coi thường cái quán của bố cả! Nhưng bố cứ phải bày hàng hôm nay sao?」

Nhìn ông bố trước mặt đột nhiên giở hờn dỗi, cô gái mặt búng ra sữa bất lực nói:

「Đường ống của công ty khí đốt nhà mình nứt, vừa mới đền ra một khoản lớn, kết quả công ty thuỷ lực cũng có chuyện, đang lúc rắc rối nhất.

Mẹ tức là ở chỗ bố còn chạy lung tung vào lúc này, không gấp mà xử lý việc công ty, lại còn sáng sớm chạy ra bày hàng…」

「Có gì mà phải xử lý? Đáng kiếm thì kiếm, đáng đền thì đền! Bày trò tâm tư gì? Còn nữa, một ngày bố chỉ ra bán hai tiếng mà cũng bị quản? Không có bố thì công ty không chạy được à?」

Ông chủ quán cà phê nghe vậy liền tức hơn, râu thổi mắt trợn nói:

「Mà nói lại, năm đó bố đã bảo rồi, mấy công trình thị chính này đừng có dây vào!

Tuy làm mấy thứ đó kiếm tiền nhanh lại ổn định, cơ bản năm nào cũng có một khoản lớn vào sổ, nhưng vấn đề là quyền quyết việc nó không nằm trong tay nhà mình, cuối cùng thế nào cũng chỉ được kiến nghị chứ không được quyết, thế mà xong à?

Bố biết ngay từ đầu, theo lối làm việc của lũ đó thì sớm muộn cũng có chuyện! Thà cứ đàng hoàng làm cái công ty bách hoá nhà mình, tuy rủi ro lớn mà lãi mỏng, nhưng ít nhất mình tự trông được, có chuyện cũng dễ xử.

Ngặt nỗi mẹ con nó cố chấp! Cứ bảo dựa vào danh tiếng nhà mình thì người ta làm việc ít nhiều cũng phải kiềm chế, một lòng một ý chui vào, bố kéo cũng không lại!

Kết quả thì sao? Lũ đó vì tiết kiệm chút tiền lọc mà đổ thẳng nước phân của sông thải vào ống nước công cộng! Làm thuốc trị tiêu chảy cả Vương đô bán đến cháy hàng! Chúng kiềm chế cái! * đúng là mặt cũng không thèm giữ!」

Lầm bầm chửi mắng mấy câu, thấy mặt trời lên rồi nhiệt độ cũng ấm dần, khách cũng gần như hết, ông chủ quán cà phê nâng tay đóng nắp lò, dập tắt than rồi thu vải lều, đẩy xe dẫn con gái tức tối đi, vừa đi vừa hỏi tiếp:

「Chuyện ống khí đốt nứt thế nào rồi, đã xin lỗi người ta cho tử tế rồi đền bù chưa?」

「Đền rồi đền rồi! Chỉ có một nhà hình như không muốn nhận, bảo là không bị thương nặng gì, trả giúp họ tiền băng bó là được.」

「Họ không nhận là chuyện của họ, nhưng công ty nhà mình có vấn đề thì đền bù nhất định phải đền cho đủ… À phải, nhà đó tên gì?」

「Họ thì con hơi không nhớ rõ… A! Lane! Đúng rồi! Leon Lane! Là người tuy chẳng có tiền gì, nhưng lúc nào cũng cười rất ôn hoà, với em gái cũng đặc biệt dịu dàng, một người tốt!」

……

「Cậu hỏi lính mới trong cục tôi? Nó tên Leon, Leon Lane.」

Ngoài hai bố con quán cà phê, lúc này còn có hai người khác cũng đang bàn về tình hình của Leon.

「Lane?」

Nghe cái họ có phần quen tai này, người đàn bà nhỏ con trong chiếc kính vàng chớp chớp mắt, ngoạm mạnh một miếng bánh bông lan trong tay, có chút tò mò hỏi:

「Người nhà Công tước Sư Tâm? Cậu chẳng phải rất ghét quý tộc sao? Sao lại nhận nó vào Cục Trinh Nữ của cậu?」

「Chỉ là họ giống nhau thôi, thực ra là hai từ khác nhau.」

Giải thích sơ qua về họ của Leon, nhìn người đàn bà trong kính vàng đặt bánh xuống rồi nhai sang cái tart vỏ giòn, nữ cục trưởng tóc đỏ bất giác chau mày:

「Cậu hỏi nó làm gì? Muốn giành người?」

「Cũng có chút ý đó.」

Chẳng che giấu mà thừa nhận ý định của mình, người đàn bà nhỏ con mặc váy xoè trắng đen nhặt một chiếc bánh vòng hạt, liếm lớp bột hạnh nhân ngọt lịm trên mặt, rồi cười hì hì:

「Tôi đã xem hồ sơ cậu báo lên, đây là năng lực【Cưỡng chế thu thập tình báo】có vị cách còn cao hơn cả đại ác ma đấy. Dùng cho tốt thì ghê gớm lắm, cục trưởng nào mà chẳng để bụng?」

「……」

Nhìn đôi mắt cô bạn thân trong gương đột nhiên nheo lại, người đàn bà nhỏ con nhai một miếng hết chiếc bánh vòng, rồi lại nhặt một cái bánh rán mỏng, vừa phết mứt dâu lên, vừa mở miệng giải thích:

「Nhưng cậu yên tâm, lần này tôi thật sự không phải để giành nó, mà là muốn làm với nó một giao dịch nhỏ… Cái dị thường vật của lão viện trưởng bệnh viện đó lấy ra chưa?」

Thì ra vậy… cậu để bụng cái dị thường vật hút bệnh nhân kia à?

Nhìn hình chạm con sư tử đang lăn viên phân trên tấm kính vàng, nữ cục trưởng tóc đỏ ngẫm một chút, đáy mắt liền thoáng qua vẻ hiểu ra.

Trong địa hạt Cục Sư Tử của Beverly có một cảng bị kẻ thấm nhiễm mất khống chế chiếm giữ. Gần một vạn dân của hơn mười thôn trấn quanh đó đều bị cưỡng chế gán cho một loại dịch bệnh không thể trừ tận gốc: chỉ cần kẻ thấm nhiễm ấy chết, tất cả sẽ chết theo.

Tuy người của Cục Sư Tử phản ứng đủ nhanh, phong toả cảng kịp thời, không gây ra rắc rối lớn hơn, nhưng thật sự chẳng làm gì được kẻ đã bắt gần một vạn dân làm con tin. Lại không tiện vì một vụ quy mô trung bình như vậy mà động tới quân bài cuối, nên đành tạm để đó.

Nhưng giờ thì khác rồi. Năng lực của lão viện trưởng bị Leon bắn hạ là hút bệnh nhân, vừa khéo chính là khắc tinh của kẻ thấm nhiễm kia. Mà theo lệ của Cục Thanh lý, người hoàn thành nhiệm vụ thanh lý có quyền ưu tiên xin lĩnh dị thường vật được trích ra.

Cho nên hôm nay cô ta đột ngột liên lạc qua【Thiên Cầu Kính】, không phải muốn hàn huyên tình bạn đã lâu không gặp, mà là muốn thông khí trước, để Leon đừng giành dị thường vật ấy với cô ta…

Nhìn cô bạn tốt trong kính vàng lại bắt đầu ăn bánh pudding phô mai một cái, nữ cục trưởng tóc đỏ chớp chớp đôi mắt cáo tinh nghịch, sắc mặt có phần khó xử:

「Chuyện này… tôi hiểu thứ đó rất quan trọng với cậu, nhưng Leon trong quá trình thanh lý đã tận mắt thấy sức mạnh của kẻ thấm nhiễm, cũng rất hứng thú với dị thường vật này, cho nên…」

「Tặc! Bớt lải nhải!」

Hiểu tính cô bạn thân không thể rõ hơn, Beverly ở bên kia kính vàng trợn mắt, vừa gặm chiếc bánh dừa, vừa giọng chẳng lành nói:

「Nói thẳng đi, lần này lại muốn vay tôi bao nhiêu tiền?」

「Ôi dào, chuyện này không phải chuyện tiền đâu.」

Nữ cục trưởng tóc đỏ xua tay, cười tủm tỉm:

「Cậu xem, Leon người ta là lính mới vừa vào nghề, nghìn khổ vạn khó hoàn thành nhiệm vụ đầu tiên của mình, khó khăn lắm mới có được dị thường vật đầu tiên.

Một thứ mang ý nghĩa lưu niệm như vậy, bị cậu một câu lấy đi mất, không bù cho nó một thứ tốt thì trong lòng cậu qua được sao?」

「……」

Nghe tới đây, nhìn đôi mắt cáo chẳng chứa ý tốt của cô bạn thân, Beverly ở đầu kia hơi cứng người, cảm thấy cái bánh kem cam trong miệng cũng chẳng còn thơm nữa.

Ba hai miếng ăn hết chỗ bánh trong tay, Beverly lấy ra khí thế đáng có của một cục trưởng Cục Thanh lý Sư Tử, vươn tay đập mạnh xuống bàn, trợn tròn mắt như sư tử mà gằn hỏi:

「Nói mau! Cậu rốt cuộc muốn gì?」

「Tôi muốn cậu đổi Cây Chổi Ma Nữ cho nó.」

「Xì! Cậu mơ đi!」