Chương 217: Nguồn lây nhiễm cấp hủy diệt, Garcia gặp họa!
“Khốn kiếp… đúng là khốn kiếp!”
Mặt trời đã lên cao. Ánh nắng chiếu lên bộ giáp, nóng rát từng hồi.
Garcia bám chặt lan can hợp kim bên bờ sông. Các khớp ngón tay đã đen sì đến đáng sợ, đầu óc lúc tỉnh lúc mê.
Chưa bao giờ hắn tuyệt vọng và bất lực đến thế. Hắn không khỏi than thân trách phận: từ sau khi đắc tội Trình Dã, vận rủi cứ như bám riết lấy hắn, đường đời ngày càng xuống dốc, chuyện xui xẻo nối tiếp nhau.
Dưới chân là dòng Bạch Thủy lấp lánh. Thỉnh thoảng có cá lớn nhảy khỏi mặt nước, bắn lên những tia nước. Ban ngày, con sông trông yên ả hơn nhiều so với đêm qua.
Nhưng Garcia không dám đánh cược. Hắn không dám xuống nước kiểm tra đám thi thể còn ở đó không, cũng không dám xác nhận lũ cua hang nước u ám nhiễm bệnh có còn ẩn nấp gần đây hay không. Càng không dám nhớ lại cảnh tượng thoáng thấy dưới đáy sông đêm qua.
Những con mắt to bằng chiếc bán tải chen chúc dưới nước, khi ấy cứ nhìn chằm chằm vào hắn, như thể chỉ chờ giây tiếp theo là kéo hắn xuống vực sâu.
So với những con mắt đó, cảnh đồng đội quanh hắn bị lây nhiễm rồi hóa thành quái vật dường như cũng chẳng đáng sợ bằng.
“Á! Khát chết mất!”
Ánh nắng xuyên qua mây, lại trở nên chói chang.
Cổ họng Garcia khô rát như bị nhét một cục than nóng. Hắn vô thức sờ lên cổ. Những đường vân xanh ở đó ngày càng rõ, ngoằn ngoèo như mạch máu nổi phồng.
Cơn khát dữ dội dâng lên từ đáy lòng, như thể hắn vừa nuốt cả cân muối. Từng tế bào trong cơ thể đều gào thét đòi nước.
Nước sông ngay trước mắt, trong đến mức nhìn thấy cá bơi bên dưới, vậy mà hắn không dám cúi xuống uống.
Nguồn lây nhiễm lành tính “Thiên Cổ Đằng” trên người hắn còn có cách loại bỏ. Nhưng nếu bị một nguồn lây nhiễm mới ký sinh, hắn thật sự sẽ chẳng còn cách cái chết bao xa.
“La… La Khố Khắc! Anh là kiểm tra viên kỳ ba, sao còn chưa đến cứu tôi?”
“La… anh chết rồi à? Đừng có chết trước tôi chứ!”
“La kiểm tra viên! Cầu xin anh, cứu tôi với! Tôi chưa muốn chết! Tôi còn trẻ, còn chưa lên được kỳ ba…”
Những ý nghĩ hỗn loạn cuộn lên trong đầu. Ý thức Garcia mỗi lúc một mơ hồ, bàn tay phải đột nhiên buông lỏng.
Bõm.
Cả người hắn trượt ngược ra sau, đầu gần chạm mặt nước lạnh buốt.
May mà trước đó hắn đã dùng dây leo kéo từ dưới nước lên, trói chặt tay trái vào lan can nên chưa rơi hẳn xuống sông.
Dẫu vậy, vài lọn tóc vẫn chạm vào nước.
Chút lạnh lẽo ấy khiến Garcia giật bắn mình, đầu óc bỗng tỉnh táo. Nước ngọt kích thích “Thiên Cổ Đằng” bám trên cổ, khiến những đường vân xanh phồng lên dữ dội. Chúng trông như sắp làm vỡ mạch máu, rồi men theo da thịt vươn về phía mặt sông.
Hắn cuống cuồng muốn ngồi dậy, nhưng tay trái bị dây leo siết đến tê dại, chẳng còn chút sức lực nào.
Thêm vào đó là bộ giáp nặng nề, cả người hắn chỉ có thể nằm ngửa như khúc gỗ trên mặt nước, tay chân co giật mất kiểm soát.
“Tôi… tôi sắp chết ở đây thật sao?”
“Không! Tôi không cam tâm! Tôi không cam tâm chết ở Đại Ba Trấn, chết vô danh vô phận như vậy!”
“Ai đó cứu tôi với… Calvin, tôi đồng ý hết mọi yêu cầu của anh! Cứu tôi, mau cứu tôi đi…”
Khát vọng sống mãnh liệt trào dâng, máu dồn lên đầu, Garcia vùng vẫy dữ dội hơn.
Vào khoảnh khắc này, cấp bậc, thể diện của một kiểm tra viên hay mối thù với Trình Dã đều bị hắn vứt ra sau đầu. Trong lòng chỉ còn bản năng sinh tồn nguyên thủy nhất.
Đầu óc hắn thậm chí bắt đầu nói năng lộn xộn, lúc chửi rủa, lúc van xin:
“Trình… con chó Trình! Anh giỏi lắm cơ mà, sao không đến cứu tôi đi?!”
“Trình chó! Anh chẳng phải người nhà họ Trình sao? Chẳng phải anh lợi hại lắm sao? Mau đến cứu tôi!”
“Trình kiểm tra viên! Tôi sai rồi! Tôi cầu xin anh, cứu tôi một mạng!”
“Tôi không muốn chết… tôi thật sự không muốn chết!”
“Anh ta đang làm gì vậy?”
Trình Dã bóp phanh mô tô nước, nhìn Garcia đang nằm trên mặt sông từ phía xa.
Trình Dã biết lúc này cười thì không được tử tế cho lắm, nhưng dáng vẻ của Garcia trông chẳng khác nào con chuột dính trên miếng keo bẫy. Càng giãy giụa, người hắn càng trượt xuống nước, không sao thoát ra được.
“Chắc bị chuột rút chăng?”
La Khố Khắc cũng dừng mô tô nước, giọng mang ý cười. “Đêm qua chúng ta suýt bị nguồn lây nhiễm dọa chết khiếp, còn hắn chẳng lẽ nằm đây suốt đêm?”
Tư thế của Garcia đúng là giống đang “nằm thẳng cẳng” trên mặt nước, nhưng tay chân co giật liên hồi, nhìn thế nào cũng không giống người vừa ngủ một đêm.
La Khố Khắc đang cố ý hạ mình, thuận theo lời Trình Dã để tỏ rõ thái độ nghe theo chỉ huy.
Trình Dã nhìn thêm vài lần rồi bật cười: “Đi thôi. Chắc kiểm tra viên Garcia bị dọa khiếp vía rồi.”
Để Vương Khang ở lại trấn an cư dân và duy trì trật tự cạnh tranh giữa khu đỏ với khu lam, Trình Dã vẫn chưa yên tâm.
Nhưng nếu kiểm tra viên kỳ hai Garcia còn trụ được, có thể giúp hắn trông chừng thị trấn, thì hai người sẽ yên tâm xuống nước điều tra nguồn lây nhiễm.
Mô tô nước nổ máy, lao về phía trước. Tiếng động cơ không nhỏ, nhưng Garcia dường như chẳng nghe thấy, vẫn chỉ lo vùng vẫy.
Đến gần, Trình Dã mới nhìn rõ mạch máu trên cổ Garcia đã nổi phồng. Mấy sợi dây leo xanh rì chui ra dưới da, đang cố vươn xuống nước. Rõ ràng nguồn lây nhiễm đang phát tác.
“Thiên Cổ Đằng!” La Khố Khắc nhận ra ngay. “Nguồn lây nhiễm lành tính cấp C. Không ngờ hắn còn có thứ tốt như vậy, bảo sao sống sót được.”
Có lẽ trong ca trực cuối cùng đêm qua, Garcia đã phải hứng chịu ô nhiễm tinh thần trực diện nhất.
Trình Dã hơi khựng lại. Nhân phẩm Garcia tuy tệ, nhưng năng lực chuyên môn quả thật không làm mất mặt danh hiệu kiểm tra viên của Hạnh Phúc Thành.
“Vậy tình trạng hiện giờ của hắn là…”
“Thiên Cổ Đằng cần một lượng lớn nước ngọt để duy trì cân bằng ký sinh. Hắn bị thiếu nước. Lát nữa về lấy nước tưới lên, tạm thời có thể ổn định nó.”
“Được.”
Hai người dừng mô tô nước. Một người nắm lấy tay phải Garcia, người kia cúi xuống tháo dây leo đang quấn chặt tay trái hắn.
Khi Garcia được kéo khỏi mặt nước, mô tô nước hơi trĩu xuống. Hắn đã hoàn toàn mất ý thức, mềm nhũn như bùn. Hai người đành kẹp hắn giữa hai chiếc mô tô, một người kéo đầu, người kia đỡ chân.
Động cơ lại vang lên. Chẳng mấy chốc, họ đã trở về lối xuống nước ở bến tàu.
Họ quẳng Garcia lên bến rồi nhanh chóng nhảy xuống xe, quay vào trong thị trấn.
Tình trạng của Garcia trông khá đáng sợ. Đưa thẳng hắn vào trấn có thể khiến cư dân hoảng loạn, nên trước mắt chỉ có thể để hắn ở đây, còn họ quay về lấy nước ngọt.
“Ban ngày, mấy nguồn lây nhiễm này quả thật yên ắng, chẳng có động tĩnh gì.” Trên đường vào trấn, La Khố Khắc hạ giọng, vẻ mặt nặng nề. “Ban ngày bị áp chế càng mạnh, càng chứng tỏ nguồn lây nhiễm cấp hủy diệt hoạt động ban đêm không đơn giản.”
“Theo những gì tôi nghe được, nguồn lây nhiễm hoạt động về đêm thường có một điểm yếu: thị lực kém, chủ yếu săn mồi bằng cách cảm nhận dao động. Khi thăm dò, chúng ta phải xác định khoảng cách an toàn mà nó có thể cảm nhận, không được tùy tiện đến gần.”
“Loại nguồn lây nhiễm này tuy sợ ánh sáng mạnh, nhưng ánh sáng dưới nước lại có thể phản tác dụng. Ánh sáng sẽ trở thành mục tiêu rõ nhất, vừa bật lên là để lộ vị trí. Nếu buộc phải dùng đèn mạnh, cần chọn sẵn vị trí kín đáo để lắp đèn chiếu, đồng thời đặt điều kiện kích hoạt, chẳng hạn chỉ bật khi cảm nhận được dao động. Không thể vừa xuống nước đã bật hết lên…”
La Khố Khắc đã đi đây đi đó nhiều năm. Dù chưa từng tận mắt gặp nguồn lây nhiễm cấp hủy diệt, ông thường xuyên trao đổi với kiểm tra viên của các thành trú ẩn khác nên tích lũy được rất nhiều kinh nghiệm lý thuyết.
Phần lớn vẫn chỉ là suy đoán trên giấy, chưa được kiểm chứng thực chiến, nhưng giá trị tham khảo rất cao.
Trình Dã vừa nghe vừa gật đầu, thỉnh thoảng hỏi thêm một câu. Chẳng mấy chốc, hai người đã xách bốn thùng nước ngọt tinh lọc trở lại bến tàu.
Nước được xối lên những dây Thiên Cổ Đằng trồi ra ngoài như tưới hoa. Vừa tiếp xúc với nước, những dây leo xanh bóng lập tức sống lại, điên cuồng vặn vẹo hút nước. Chúng nhanh chóng bò lan trên mặt đất, quấn quanh Garcia thành một khối cầu xanh khổng lồ.
“Chính là lúc này!” La Khố Khắc nhanh tay rút đoản đao bên hông. Ánh thép lóe lên, lưỡi đao chém chính xác vào dây leo chủ nối với cổ Garcia.
Dây leo trên đất lập tức mất sức sống, nhanh chóng khô héo rồi cuộn lại. Những dây leo dưới da Garcia cũng co rút mạnh, chẳng mấy chốc biến mất, chỉ để lại vài vệt xanh nhạt trên cổ.
“Chỉ một nhát này thôi.” La Khố Khắc thu đao, giơ năm ngón tay lên, giọng đầy tiếc nuối.
“Năm năm à?” Trình Dã ngẩn ra.
“Ừ.”
La Khố Khắc gật đầu, bản thân ông cũng có chút cảm khái. “Hồi trẻ tôi từng chịu thiệt vì thứ này. Khi đó nó hút mất ba năm của tôi. Chỉ ba năm ấy thôi đã khiến tôi, dù mới hai mươi bảy tuổi và còn chưa đạt đến đỉnh cao thể chất, từ đó không thể tiến bộ thêm. Về sau chỉ gắng gượng duy trì hiện trạng, chẳng còn hy vọng đột phá.”
Ông vừa dứt lời, Garcia nằm dưới đất cuối cùng cũng có phản ứng.
Hắn khó nhọc mở mắt. Ánh nhìn đầu tiên dừng trên người La Khố Khắc, vẻ mặt lập tức thoáng hiện niềm mừng rỡ. Môi hắn mấp máy, dường như muốn nói gì đó.
Nhưng khi liếc thấy Trình Dã bên cạnh, chút kích động ấy lập tức bị hắn ép xuống. Hắn cố tỏ ra bình thản, dù sắc mặt tái nhợt khiến vẻ gượng gạo càng buồn cười.
“Kiểm tra viên Garcia, anh tỉnh rồi à?”
La Khố Khắc cúi người, cẩn thận đỡ Garcia ngồi dậy, để hắn tựa vào bức tường bê tông ở bến tàu. “Cảm thấy thế nào? Đêm qua rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Sao chỉ còn mình anh ở đây?”
“Đêm qua?” Garcia ngơ ngác lặp lại. Ánh mắt hắn vẫn mờ mịt. Vài giây sau, hắn mới tỉnh táo đôi chút, khàn giọng hỏi: “Có nước không? Tôi muốn uống nước.”
“Anh vừa dùng nước ngọt để ổn định Thiên Cổ Đằng, giờ mà uống quá nhiều…”
“Không sao. Đưa nước cho tôi.”
Trình Dã đặt thùng nước còn lại trước mặt hắn. Garcia ngẩn ra nhìn thùng, rồi lập tức cúi xuống, hai tay ôm lấy miệng thùng, uống ừng ực.
Ùng ục, ùng ục.
Cơn khát thể xác của hắn thực ra đã dịu đi, nhưng cảm giác trống rỗng như bị “Thiên Cổ Đằng” hút cạn sức sống vẫn chỉ có thể tạm lấp đầy bằng nước.
Tiếng nuốt nước kéo dài một lúc. Đến khi uống hết gần nửa thùng, hắn mới đột ngột ngẩng đầu. Nước còn đọng bên khóe miệng, những dây leo xanh trên cổ vừa lắng xuống lại thấp thoáng ánh lên.
Hắn lau mặt, cuối cùng cũng tỉnh táo hơn, rồi nói: “Dưới nước có rất nhiều nguồn lây nhiễm. Trước khi xuống nước, tôi đã gửi tin cho anh. Anh không nhận được à?”
La Khố Khắc khựng lại, vô thức nhìn sang Trình Dã. Thấy Trình Dã không lên tiếng, ông mới khẽ lắc đầu.
“Không nhận được?” Garcia ngẩn người.
“Không phải không nhận được. Là tôi… không nghe thấy.”
“Cái gì?”
Garcia run lên, đột ngột giơ tay chỉ về phía Hạnh Phúc Thành. Giọng hắn thoáng run, khó nhận ra: “Vậy… chúng ta còn về được không?”
“May ra thì được.”
Trình Dã tiếp lời, nhìn thẳng vào hắn. “Anh hẳn đã thấy thứ dưới nước. Nếu không thu nhận nó, chẳng ai rời khỏi đây được.”
“Chỉ dựa vào anh thôi à?” Garcia buột miệng phản bác, nhưng vừa nói xong đã khựng lại. Hắn im lặng hai giây rồi sửa lời: “Dựa vào chúng ta sao?”
“Nói chính xác thì tôi và La Khố Khắc sẽ xuống nước.” Trình Dã nghiêm giọng. “Mục tiêu là nguồn lây nhiễm cấp hủy diệt cùng mảnh tiên vật bên trong nó. Anh không cần trực tiếp đối mặt với nguy hiểm. Anh chỉ cần cùng Vương Khang duy trì trật tự trong trấn, bảo đảm cư dân không hoảng loạn và không gây ra làn sóng ô nhiễm. Đó là nhiệm vụ của anh.”
“Hoàn thành nhiệm vụ, anh sẽ nhận được một chỉ tiêu cấp hủy diệt. Anh hiểu điều đó có ý nghĩa gì chứ?”
Một cấp hủy diệt tương đương năm cấp tai họa.
Đây là chỉ tiêu thăng tiến chủ yếu cho kiểm tra viên kỳ ba. Chỉ cần sống sót trở về là có thể nhận được.
Mắt Garcia sáng rực. Hắn nhìn La Khố Khắc, thấy ông gật đầu xác nhận mới hoàn hồn, vội nói: “Dưới nước có rất nhiều thi thể! Đó là thi thể những người trôi dạt bị trận lũ ở nhánh sông Lâm Giang hồi tháng Sáu cuốn đi. Tất cả xuôi theo dòng chảy xuống đáy sông Bạch Thủy, dồn về đoạn Đại Ba Trấn này… hơn nữa, bọn họ đều sống lại rồi!”
“Thi thể sống lại?”
Trình Dã và La Khố Khắc nhìn nhau, đều hiểu ra điều gì đó.
Nguồn lây nhiễm có thể khiến thi thể sống lại chẳng có mấy loại. Kết hợp với chi tiết trận lũ, gần như có thể xác định đó là “Vong Ngữ Xúc Thủ”.
Trình Dã khựng lại. Trong đầu chợt lóe lên một hình ảnh. Trước khi kích hoạt Bộ Thu Thập, vật thể nhiễm bệnh cuối cùng hắn xử lý chính là một người trôi dạt bị Vong Ngữ Xúc Thủ ký sinh.
“Chắc chắn là Vong Ngữ Xúc Thủ.” Trình Dã trầm giọng xác nhận. “Trước đây tôi từng xử lý một vật thể nhiễm bệnh tương tự, cũng là nạn nhân của trận lũ đó. Nhưng lạ ở chỗ, thi thể được Vong Ngữ Xúc Thủ hồi sinh thường sẽ bản năng đi hoàn thành tâm nguyện dang dở lúc còn sống, chẳng hạn trở về quê nhà hoặc tìm một người nào đó. Sao tất cả lại nằm im dưới đáy sông?”
“Đây là tin rất quan trọng. Có hai khả năng dẫn đến tình huống này.”
La Khố Khắc lập tức phân tích: “Khả năng cao có hai nguyên nhân. Thứ nhất, những thi thể sống lại ấy bị một nguồn lây nhiễm mới khống chế. Chính là nguồn lây nhiễm cấp hủy diệt dưới đáy sông; nó xem thi thể như con rối để bảo vệ mình. Thứ hai, khi Vong Ngữ Xúc Thủ hồi sinh chúng, có kẻ đã cấy vào một mệnh lệnh mới, bắt chúng kéo đến Đại Ba Trấn. Nhưng khả năng này rất thấp. Cơ chế ký sinh của Vong Ngữ Xúc Thủ khá đơn giản, khó bị thay đổi.”
Vật thể bị khống chế?
Bị sai khiến làm tay sai?
Trình Dã không hề tỏ ra kinh ngạc. Những đợt lây nhiễm mùa đông hằng năm, vốn như những sự kiện cố định trong thế giới này, chắc chắn sẽ có một hoặc vài nguồn lây nhiễm cốt lõi.
Ngoài năng lực kỳ dị và mối đe dọa cực lớn đối với con người, những nguồn lây nhiễm ấy còn có thể dựa vào từ trường đặc biệt để tụ tập các vật thể nhiễm bệnh xung quanh. Số lượng càng đông, làn sóng lây nhiễm hình thành càng khủng khiếp.
Hàng nghìn thi thể được Vong Ngữ Xúc Thủ hồi sinh bị nguồn lây nhiễm cấp hủy diệt dưới đáy sông tập hợp về vùng nước Đại Ba Trấn?
Nghe thì đáng sợ, nhưng đến thời điểm này, Trình Dã chẳng thấy sợ chút nào.
So với cua hang nước u ám nhiễm bệnh, thi thể được Vong Ngữ Xúc Thủ hồi sinh vốn yếu hơn nhiều, cũng không có năng lực đặc biệt gì. Chỉ cần cẩn thận ứng phó thì chúng chẳng tạo thành mối đe dọa lớn.
Thế nhưng lời tiếp theo của Garcia khiến thần kinh hai người vừa thả lỏng lập tức căng cứng:
“Không chỉ có Vong Ngữ Xúc Thủ… Một số thi thể còn bị cua hang nước u ám lây nhiễm, biến thành vật thể nhiễm bệnh kép. Khi lặn xuống, ít nhất tôi đã thấy hơn mười con đạt đến cấp dung hợp…”
“Hơn mười vật thể nhiễm bệnh kép cấp dung hợp của cua hang nước u ám?” La Khố Khắc lập tức biến sắc, giọng cũng cao lên.
Cua hang nước u ám khác hẳn sao biển thế thân vừa hoành hành trong thành. Bản thân chúng đã nổi tiếng về sức chiến đấu. Đối phó với một đám cua thường cũng tốn không ít công sức.
Còn thể dung hợp… đó là quái vật phải dùng đạn xuyên giáp đặc chế mới xuyên thủng được lớp phòng ngự. Trên người chúng không có điểm yếu chí mạng lộ ra ngoài, hỏa lực thông thường dội xuống cũng chẳng ích gì!
Nghĩ đến đây, La Khố Khắc vô thức nhìn Trình Dã. Thấy vẻ mặt hắn vẫn bình thản, ông mới hơi yên lòng.
Phản ứng vô thức ấy khiến Garcia cảm thấy như thế giới quan sụp đổ.
Từ bao giờ mà kiểm tra viên kỳ ba lại phải nhìn sắc mặt một kiểm tra viên tập sự?
Người đứng trước mặt hắn rốt cuộc là La Khố Khắc, hay Lý Mã Thái?
Hay hắn vẫn còn bị ảnh hưởng bởi ảo giác?
Hắn vô thức đưa tay chạm vào những dây leo xanh chưa biến mất hẳn trên cổ. Chỉ đến khi dây leo hơi phồng lên, truyền tới một nhịp điệu kỳ lạ, hắn mới ngẩn người.
“Ngoài những vật thể nhiễm bệnh kép đó, dưới nước còn có thứ gì khác không?”
“Ngoài chúng ra… còn có…”
Garcia ngập ngừng, cố nhớ lại cảnh tượng dưới đáy nước, rồi đột nhiên kể một hơi hơn chục cái tên như đang đọc danh sách: “Có cá đổi mặt, cá trê câu hồn, ốc khoan xương, đỉa nước…”
Phần lớn đều là những nguồn lây nhiễm thường gặp dưới nước, không có gì cần đặc biệt lưu ý.
Nói xong, Garcia thở dốc. Ánh mắt hắn bỗng trở nên sợ hãi, giọng run lên: “Nhưng những thứ đó không đáng ngại… Mối đe dọa thật sự là nguồn lây nhiễm cấp hủy diệt mà hai người nói. Thứ đó… nó thật sự khổng lồ. Nó…”
Hắn lắp bắp vài tiếng rồi dứt khoát nhặt một đoạn dây leo dưới đất, nhúng vào nước ngọt và vẽ lên nền đất.
Đây cũng là kỹ năng cần có của kiểm tra viên: khi không thể diễn tả bằng lời, phải nhanh chóng dùng hình ảnh mô tả hình dạng của nguồn lây nhiễm.
Garcia khá có năng khiếu. Chẳng mấy chốc, hắn đã phác ra được hình dáng đại khái.
Khi những nét ở phần trung tâm dần được bổ sung, Trình Dã sững người, không nhịn được nhìn sang La Khố Khắc.
Hai người gần như đồng thanh:
“Bọt biển?”